Ковчег спасения

Пленка сдавила сильнее. Скади наблюдала, завороженная, не в силах отвести взгляд. Боль раздавливаемой женщины хлынула в мозг. В сознании Моленки осталась лишь боль, ни единой связной мысли. Скади протянула руку – сделать хоть что-нибудь, пусть бесполезное. Дотронулась до пленки – та от касания сжалась еще сильней. Связь между сознаниями нарушилась – граница поля плющила женщину, давление уничтожало деликатную структуру имплантатов в мозгу.

Пленка приостановилась, завибрировала – и вдруг стянулась с ужасающей скоростью. Когда фигура Моленки уменьшилась на четверть, граница поля внезапно окрасилась в алый цвет. По связи хлынул дикий поток сигналов, но затем предохранительные контуры оборвали соединение между сознаниями. Моленка умерла. Но одетая полем фигура оставалась человекоподобной. Вот она – будто манекен, потом будто кукла, потом уменьшилась до крошечной статуэтки и лишь тогда стала похожа на шар. Должно быть, содержимое стало жидким.

Вскоре молочно-белая оболочка приняла шарообразную форму и стабилизировалась.

Скади протянула руку, ухватила белый шарик, некогда бывший Моленкой. Следовало выбросить его за борт до того, как поле снова начнет сжиматься. Материя внутри уже находилась под чудовищным давлением. Лучше и не думать о том, что произойдет, если поле вдруг распадется.

Скади потянула шарик – тот едва сдвинулся, словно укоренился в пространстве. Скади увеличила прилагаемую силу, и шарик постепенно, миллиметр за миллиметром, пополз в нужную сторону. Он сосредоточил в себе всю инертную массу Моленки, а может, и не только ее массу, и потому его трудно было разгонять, направлять и тормозить.

Скади принялась медленно, осторожно толкать его в сторону ближайшего шлюза.

Винт древней видеосистемы закрутился. Клавэйн стоял рядом, схватившись за ограждение, и рассматривал возникшую картинку. В ее центре висело нечто расплывчатое, напоминающее раздавленного жука с вылезшими наружу, из-под твердого панциря, длинными извилистыми кишками.

– Вряд ли теперь она обгонит нас, – заметил Скорпион.

– Доигралась, – заметила Антуанетта, присвистнув от удивления. – Просто дрейфует, тяги ноль. Мать честная! Как думаете, что с ней стряслось?

– Авария, но не критическая, – ответил Клавэйн, – иначе бы мы «Паслен» не увидели. Скорпион, дай-ка фокус на корму «Паслена». Кажется, место аварии там.

Свинья управлял внешними камерами, нацеленными на дрейфующий корабль и постоянно меняющими направление сканирования – ведь сближение происходило со скоростью в тысячу километров в секунду. Через час рассчитывали подойти на расстояние выстрела. «Свет Зодиака» даже не ускорялся, системы подавления инерции бездействовали, двигатели молчали. Жилые отсеки субсветовика вращались, чтобы обеспечить искусственное тяготение в одно g. Клавэйн наслаждался свободой движений. Ни мучительных перегрузок, ни проблем с неуклюжим экзоскелетом. А еще приятнее не ощущать эффектов подавления инерции.

– Готово, – объявил Скорпион, закончив возиться с настройками. – Четче уже не сделаешь.

– Спасибо!

Ремонтуар, единственный из всех еще одетый в экзоскелет, приблизился к экрану, жужжа сервомоторами, и стал рядом с Полиной Сухой.

– Клавэйн, я не видел раньше этих структур, но они не выглядят результатом аварии.

Старик кивнул – он и сам так думал. В целом форма звездолета оставалась прежней, но с кормы выходил пучок запутанных арок и кронштейнов – словно часы взорвались и разлетающиеся механические внутренности застыли в пространстве.

– И что это, по-твоему, может быть?

– Скади отчаянно старалась обогнать нас, выйти вперед. Возможно, она задумала нечто экстремальное.

– Экстремальное? – повторил удивленно Ксавьер, стоявший рядом с Антуанеттой, обняв ее за талию.

Оба были перепачканы машинным маслом.

– Она уже задействовала подавление инерции. Мы видим попытку достичь иного, модифицировать оборудование ради нового эффекта, – ответил Ремонтуар.

– То есть? – спросил Ксавьер.

– Подавляющая инерцию аппаратура переводит в некой области квантовый вакуум в фазу два, что позволяет снизить инертную массу, но целиком ее не убирает, – пояснил сочленитель. – Если перевести вакуум в третью фазу, где инертная масса строго нулевая, вся материя станет фотонной, движущейся со скоростью света. Субъективное время растянется до бесконечности, и корабль, перешедший в такое состояние, останется в нем до конца Вселенной.

Клавэйн с одобрением посмотрел на друга. Тот не выказывал ни малейшего недовольства, нося экзоскелет – хотя тот являлся, по сути, мобильной тюрьмой, готовой зафиксировать Ремонтуара, если вдруг его поведение покажется Клавэйну подозрительным.

– А как насчет четвертой фазы? – спросил он.

– Если проскочить третью фазу не задерживаясь, то в четвертой фазе материя перейдет в тахионное состояние и будет вынуждена двигаться быстрее света.

– И Скади попыталась это сделать? – изумился Ксавьер.

– Это самое логичное объяснение случившемуся.

– И что же произошло? – спросила Антуанетта.