Коварная соперница

Кристина сидела ни жива ни мертва, на щеках у нее выступил лихорадочный румянец. Гилберт, заметив это и не поняв истинной причины, стал, заикаясь, извиняться. Стивен нетерпеливо перебил его:

— О, мисс Вестлейк простит нашу прямоту, не сомневайтесь! Теперь она знает всю правду, так что не станет больше жалеть жену своего дяди. — Он повернулся к Кристине и тихим голосом, чтобы его не услышала миссис Вестлейк, добавил: — Все знают, что Клер ее любовник, и притом не единственный. Так что можете не волноваться: она найдет покровителей, если «Кумб Ройал» перейдет к вам.

Кристина заметила, что у нее дрожат руки, и крепко сжала их.

— Это правда, Стивен? — тихо спросила она.

— Конечно! — воскликнул он. — Неужели вы думаете, что я стал бы говорить такие вещи о женщине, не будучи уверен в справедливости сказанного?

Она покачала головой.

— Да, думаю, не стали бы, — пробормотала она. И тут же, спохватившись, отложила шитье и встала. — Но я не знала… Простите!

Кристина быстро вышла из комнаты. Стивен самодовольно улыбнулся. Он уже некоторое время подозревал о нежном отношении мисс Вестлейк к капитану Клеру и давно бы уже раскрыл ей глаза, если бы был уверен, что это не навредит его собственным целям. Он был благодарен Гилберту Тедберну, проделавшему всю работу за него. Он не боялся соперничества со стороны Гилберта, а вот Адриан Клер — совсем другое дело.

В дверях гостиной Кристина замедлила шаг. Что бы она ни чувствовала сейчас, но было очень важно рассказать Адриану о подозрениях Гилберта. Подумав немного, она нашла Тайтуса и велела ему предупредить хозяина о необходимости опасаться молодого мистера Тедберна. Затем вернулась в спальню и оставалась там в грустных размышлениях до тех пор, пока не пришла мать с письмом Вальтера Келсби в руках.

В письме сообщалось, что изучение документов мистером Келсби почти завершено и что он не сомневается — всего через несколько недель мисс Вестлейк станет наследницей «Кумб Ройал». Однако давно ожидаемые радостные вести померкли из-за только что сделанного открытия.

К утру Кристине удалось взять себя в руки. Ведь она всегда знала: ей не стоит лелеять мечту о чем-то большем, чем дружба, это свидетельствовало бы о ее полной глупости и только причинило бы ненужную боль.

Так что, когда они встретились на следующий день у ручья и Адриан поблагодарил ее за предупреждение, Кристина сумела ответить ему с нарочитым спокойствием и рассказать о причинах, вызвавших подозрения у Гилберта. Адриан внимательно выслушал ее и сказал:

— Теперь, когда вы знаете мою тайну, я мог бы рассказать вам много больше, чтобы помочь вам понять капитана Галанта, даже если бы вы не смогли простить его. Но в этой истории — увы — замешаны другие люди.

На мгновение Кристине показалось, что он собирается рассказать ей об Элен — она бы этого не вынесла. Опустив глаза на цветок боярышника, сорванный ею с куста, под которым они стояли, она тихо проговорила:

— Не мне его судить, капитан Клер! Я просто хочу быть ему другом, каким, я надеюсь, являюсь вам, а настоящая дружба, я уверена, не ищет причин и не требует рассуждений, не так ли?

Адриан смотрел на темноволосую склоненную головку и сожалел, что не видит ее лица, и со странной для себя робостью сказал:

— Вы позволите мне, наконец, поблагодарить вас за то, что вы сделали для меня два дня назад? Без вашей помощи я не добрался бы до гостиницы.

— Дружба не требует благодарности, — ответила она, все еще не поднимая головы. — Если когда-нибудь в моей власти будет помочь вам, я с радостью это сделаю.

Он взял ее руку, пахнущую боярышником, и поднес к своим губам.

— Жизнь капитана Галанта лежит в этой руке, — сказал он тихо, глядя на ее тонкие пальцы. — И Адриан Клер вполне с ним согласен.

Глава 11 Дорога к броду

В ту ночь он впервые не пришел на свидание к Элен. Такое решение далось ему нелегко, но осторожность заставила его сделать это — новость о ранении капитана Галанта скоро дойдет и до «Кумб Ройал», и не годится, чтобы Элен обнаружила у него именно такую рану. Помня о том, как она подчинила себе Маркуса Вестлейка, узнав его тайну, Адриан решил не давать ей власти над собой.

От этих мыслей родилось еще большее беспокойство. Он считал, что любит Элен, но какая может быть любовь там, где нет доверия? Он надеялся, что, когда Вестлейк потеряет свое богатство и она уйдет от него, они вместе уедут в какую-нибудь другую страну, где он сможет воспользоваться своими навыками военного и где, поскольку их никто не будет знать, она станет называться его женой. Именно поэтому он занялся грабежом — чтобы хватило денег на это путешествие, но теперь он ни в чем не был уверен.

На следующее утро он поверг слугу в изумление, сообщив, что собирается на некоторое время покинуть гостиницу. До тех пор пока его рана окончательно не заживет, он сделает своим штабом коттедж Джерими Бригга, и любому, кто будет наводить о нем справки, следует отвечать, что он отправился к друзьям в соседнее графство.