Космические солдаты

Я подождал, пока в перекрестье прицела окажется одна из дюз правого борта, и нажал на курок. Ракета понеслась по космосу, мы резко отвернули, и я увидел вспышку рядом с марсианским кораблем. Одна ракета не могла пробить такую толстую броню. Но у нас было много таких ракет.

Затем на нас обрушился гнев марсианских орудий.

Легкая добыча! У марсианских пилотов были лицензии, но их учили современной тактике ведения боя. Однако, мы-то воевали совсем по-другому.

На экране внезапно появился марсианский эсминец, бешено стреляющий из всех орудий. Он становился все больше и больше, пока умелые руки Вэйна выводили нас на него. Я точно знал, когда отвернет мой старый друг. Как раз в ту секунду, когда покажется, что уже поздно. И именно тогда я сделал свой ход и пустил ракеты во врага, целясь в одно место, прогрызая броню до тех пор…

Готово! Последняя ракета прошла сквозь расплавившийся корпус и взорвалась внутри корабля. Огромный марсианский громовержец разломился надвое, задняя часть разлетелась на мелкие обломки по всему космосу. Первая кровь!

— Биллингс и Дэйл подбиты, сэр, — раздалось в рации. — Прямое попадание.

Я мигом навел экран на «Мэйзи», которую пилотировал Биллингс. В корабле была огромная пробоина.

Из дюз вырывался огонь.

Биллингс, наверное, еще жив, подумал я. Если он успел закрыть шлем… если он пережил сотрясение…

Да… он был жив. Подбитая и гибнущая «Мэйзи» все еще бесшумно извергала огонь из своих дюз — огромный фонтан пламени в усеянной звездами темноте.

Она летела на врага… причем быстро! На полной скорости!

Марсианский эсминец заметил это и попытался увернуться. Но пилоты, недавно закончившие академию, не могли сравниться с теми, кто облетел всю Систему во время войны. Каким-то образом Биллингс повторял маневры цели, не снижая скорости.

Ему удался таран.

Это был хороший способ расстаться с жизнью — забрать с собой целый марсианский эсминец.

Но у нас не было времени долго размышлять об этом. Бой шел по всему Промежутку, освещенному алыми всполохами войны — мы яростно сцепились с врагом. И у нас получилось развалить строй марсиан. Биллингс позаботился об этом.

Мы уравняли силы. Не знаю, сколько шло сражение. Но мы не давали им пройти. Не давали.

И тут один марсианский корабль вырвался из Промежутка. Я крикнул Вэйну, чтобы он бросился в погоню. Вместе с нами помчалась одна «Мэйзи», но я не стал возражать. Удачный выстрел мог подбить одного из нас, и тогда оставшийся должен будет остановить этот эсминец.

Мы поравнялись с врагом спустя минут десять долгой и упорной погони. В страхе марсиане попытались спрятаться за Цербером. Астероид служил фоном алым языкам пламени, свирепо бросающимся на нас.

Я замахал Вэйну. «Мэйзи», уворачиваясь и постепенно вертясь, не отставала от марсианского корабля. Большая мушка не могла нас остановить.

Я не смог попасть в цель, и увидел, как Хельсинг тоже промазал.

Чтобы сбить эсминец, потребовалось шесть заходов. Он развалился на части, гравитация Цербера поймала его, и огонь объял обломки, когда они попали в атмосферу.

— Теряю управление, — доложил Хельсинг с экрана. — Панель приборов разрушена. Корсон ранен.

Я посмотрел на экран наружного наблюдения. Корабль Хельсинга был уже далеко внизу и рассекал атмосферу Цербера.

Вэйн взглянул на меня с побелевшим лицом.

— Я все сделаю, Брюс. Надо подцепить их магнитным лучом, пока они не разбились.

В качестве ответа, он послал «Пулю» на Цербер.

— Черта с два! Ты не справишься с этим кораблем. Готовься включить магнитный луч. И давай осторожнее — у нас остался только один.

— Брюс! — завопил я. — Это Цербер! Цербер!

Но он лишь включил максимальную тягу. Мы помчались, как метеор.

Я перебрался на сиденье рядом с ним, взялся за рычаг магнитного луча и уставился на экран пилота. Скалистая, неприглядная поверхность Цербера быстро приближалась. Марсианский корабль стал алой точкой. «Мэйзи» Хельсинга еще не раскалилась так, чтобы светиться, но она уже была в атмосфере.

В атмосфере далеко под нами — слишком далеко!

Я не смотрел на Вэйна. Потому что и так знал, что он видит. Цербер — шестилетней давности — тянул к его горлу свои когти.

Эсминец упал и превратился в фонтан огня. Я почувствовал, как Вэйн вздрогнул. Затем он ударил кулаком по клавиатуре, и у меня перехватило дух от ужасного ускорения.

— Магнитные лучи! — прохрипел Вэйн.

Мы с воем неслись к «Мэйзи». Я дотянулся лучами до маленького корабля, осторожно подцепил его, затем вцепился сильнее, когда почувствовал ответную реакцию. Теперь мы были связаны неразрушимыми тросами. И продолжали мчаться вниз. К Церберу — с Вэйном за рычагами…

Восемь километров… семь… пять… Цербер летел на нас, как огромная стена. Я застыл, как и Вэйн. Четыре жизни висело на кончиках его пальцев. А он замер — и был единственным, кто мог остановить «Пулю», но был не в силах пошевелиться.

Ужасное напряжение, охватившее Вэйна, быстро сковало и меня. Я разделил его страх и вот-вот должен был разделить последствия. Я знал это. Я беспомощно сидел и просто смотрел, как Цербер становится все больше и больше. В следующую секунду мы разобьемся, все мы…