Корона Вины

– Откуда, – обиженно протянула я.

– Ну, конечно, эта старая карга ничему тебя не учила. Так что слушай и впитывай все, словно чистый кусок ткани. По праву рождения трон в королевстве может унаследовать любой принц, особенно при поддержке дворян и народа, но сделать он это может, только достигнув возраста двадцати пяти лет. Сейчас старшему из братьев двадцать пять, через месяц уже будет двадцать шесть, так что власть и сила уже в его руках. Но тут на сцену врывается ураганом младший, совсем еще дитя в глазах страны, только недавно ставший хладнокровным убийцей. И теперь, чтобы безболезненно посадить на трон Бренниуса, Эсильда должна успеть женить его на подходящей девочке и узреть наследников престола. Только в этом случае Калеб лишится права на престол, да вот беда такая: ему через четыре месяца исполнится двадцать три, а там и до возраста наследования рукой подать. Если предположить, что первым ребенком у кронпринца родится девочка, то на вторую попытку времени будет совсем впритык, следовательно…

– Они должны подготовить сцену уже сейчас и приложить все усилия к тому, чтобы кронпринц обзавелся сыном раньше, чем второй принц сможет возжелать своей короны. На все у них есть два года и два месяца, иначе индульгенция будет подписана королем, и Бренниус лишится безоговорочного права на престол. Им нужна жена и как можно быстрее, даже не важно, из какой семьи и рода она будет, главное, чтобы девственница и родовитость мальчиками в семье была подтверждена. Значит, отбор невест – их последний шанс.

Я в полном шоке сидела и смотрела перед собой. Неужели все это правда? Герцогиня хочет от меня невозможного: я не знаю совершенно ничего, у меня в женихах-то ходило три человека, а тут два принца, еще и настолько разных. Что мне с ними делать? Я не знаю, как с аристократами общаться, а тут меня еще и куча опасностей будет поджидать. Я помру раньше, чем смогу достигнуть намеченной цели.

– Не волнуйся, – герцогиня махнула рукой, – тебя никто не заставляет делать что-то, к чему ты не привыкла, поэтому я и сказала тебе готовиться. У нас не так много времени, чтобы превратить тебя из деревенской девушки в будущую королеву. Я вложу в тебя все силы и остатки времени, я буду с тобой на протяжении всего этого пути. В замке мы не сможем открыто контактировать, чтобы не вызвать ненужное подозрение, но у нас будет способ общения, и тебе не о чем волноваться, ты не умрешь. Вся аристократия Тенебрии будет на твоей стороне, кабинет парламентского министерства тоже перетянем, выставляя твою скромность и набожность. Церковь божьего провидения станет для нас самым лучшим местом для встреч. Настоятель Итар – мой давний должник, и он не будет препятствовать тому, что каждые выходные ты будешь неистово изливать душу не божьему служителю, а мне лично. Мы столько раз все это продумывали и обдумывали, что мне, кажется, предусмотрели все. Да, это обманчивое ощущение, и, как повернется судьбоносное колесо, известно только богине Ильди, да и то, если та не в очередной ссоре со своим мужем богом Гахом. И упаси нас всех всевышний бог Ша от вмешательства его младшего брата, тот благословил одного только Калеба, собравшего в его честь столько голов.

– Кажется, лишь он и получит выгоду от этого отбора, – тихо пробормотала я себе под нос.

– А вот это уже хорошо, значит твоя родовая кровь очнулась от спячки и пришла в движение, жаль, что так поздно, но лучше с ней, чем без нее. Теперь у меня есть еще один повод для радости.

– Вы о чем? – у меня глаза с блюдце размером стали от такого заявления.

– У твоего отца была шикарно развита интуиция, да и у всех императоров, что уж тут скрывать. Поговаривали, что это дар того самого демона, с которым основатель вашей династии заключил контракт. Сказки это ли правда, знали только сами императоры и императрицы. Другим оставалось только гадать, да угадывать. Но проявлялся он не у всех: камень выбора в руках кронпринца мог и не засветиться, а вот у десятой дочери сотой любовницы вполне, поэтому ваш род и перестал расходовать столь ценную кровь направо и налево, когда понял, что магия из нее утекает туда, куда не следует. Вот с того момента и повелось правило, что по одному сыну и, пока ему не исполнится двенадцать, даже не думать о детях. Ни для кого не секрет, что ты первая бог весть за сколько веков и даже тысячелетий девочка, родившаяся в этой семье. И если верить древним свиткам, то с тобой эта империя либо превратится в пепелище, либо воскреснет, словно мифическая птица Сафикс.

– Но почему так? – чем дольше мы говорили, тем мне было страшнее.