Корона из перьев

По широким ступеням они поднялись к арке, вырезанной в зазубренном каменном выступе. Резчик высек по краям прохода изображения священных животных: звери извивались, ползали, перекрывая друг друга. Среди них были и кошка Тэйке, и филин Мори, а на самом верху, посередине, раскинул крылья феникс Азурека.

Они вошли внутрь, и перед ними раскинулось Гнездо.

Формой оно напоминало чашу, вырезанную в сердце горы. Тристан видел в нем амфитеатр: внизу – плоская сцена и от нее ярусами расходятся ряды-кольца. Сами кольца служили проходами и насестами для фениксов, а вот внизу, на самой сцене помещался каменный внутренний дворик, окольцованный арчатой галереей. Чашу, точно сложенные «домиком» пальцы, окружали глыбы нетесаного камня.

Прямо перед ними уходил вверх каменный столп, как некое основание или платформа. Поверхность была ровная, по ней можно было спокойно ходить, а подпирало ее очередное массивное изображение феникса: дорожка шла вдоль спины птицы, голова служила окончанием выступа, а раскинутые крылья касались стен по обеим сторонам пещеры.

Дав Нику время налюбоваться видом, Тристан объяснил, в чем назначение этого места:

– Видишь ниши вдоль ярусов? Это жилища мастеров. Они месяцами рыскали в тоннелях, искали забытые яйца.

– Нашли хоть одно?

Тристан кивнул:

– Даже несколько. Вот откуда питомцы у большинства учеников. Один или двое пришли со своими, унаследованными, а у троих наездников фениксы были еще до войны: это коммандер, Берик и один из инструкторов, командир второго дозора Фэллон. Когда воевали, он был совсем ребенком.

– Это отсюда у тебя Рекс? – спросил Ник.

Тристан покачал головой:

– Мне яйцо досталось по наследству от родичей матери. Его передавали из поколения в поколение, и оно ждало меня.

Еще никогда Тристан так не боялся, как в ожидании того, вылупится ли феникс из яйца возрастом в несколько поколений: вдруг что-то пойдет не так и он утратит самое ценное из родовых сокровищ? Но опасался зря. Рекс признал его достойным партнером, и Тристан с гордостью оседлал это прекрасное огненное создание.

Пока они озирались, Рекс устроился на уступе поблизости, испуская фонтаны искр. Вокруг, сбиваясь в небольшие кучки, готовились ко сну другие фениксы.

Занято было только два верхних яруса, но Тристан любил воображать, каково тут было несколько веков назад, когда ни одна пещера не пустовала и на каждом ярусе гнездились фениксы.

Ник тем временем устремил свой взор куда-то вниз.

– Там внизу еще фениксы, – сдавленным голосом заметил он. – Их окружает изгородь, забор…

Тристан отвел взгляд.

– Самки, – тяжело произнес он. – Там у нас брачный вольер.

Он взглянул на Ника и тут же пожалел об этом. В глазах друга читались неверие, отвращение, и Тристан ощутил себя грязным, словно вольер – его идея.

– Они ни с кем не связаны, – принялся объяснять он, присаживаясь рядом с аркой. Он устало привалился спиной к холодному камню, и Ник последовал его примеру. – Вот и приходится их держать в неволе, чтобы не улетели. Наездники пытаются заставить их спариваться с самцами.

Видно было, как огорчили Ника его слова. Да что там, он и сам огорчался. Когда познаешь разум таких умных, сильных и древних созданий, как фениксы, уже не веришь, что можно держать их в неволе, в клетках и принуждать к размножению.

Ник скрестил руки на груди:

– И что, сработало?

Тристан тяжело вздохнул:

– В прошлом году получили яйцо…

– Всего одно?

– Да, одно, – неохотно признал Тристан. Провел рукой по заскорузлым от пота и пыли прядям. – Правда, мы не знаем, может, самка уже носила его, когда попала сюда. Дикая была, ее кое-как заманили в ловушку, а вскоре она уже снесла яйцо. После этого все попытки кончались плачевно.

– Плачевно?

– Самки калечили каждого самца, которого к ним приводили для случки. А когда птицам плохо, сам понимаешь, нам тоже больно, – добавил Тристан, и Ник кивнул, мол, знаю. – Пару месяцев назад одна самка ранила феникса Фэллона. Так он сам потом несколько дней хромал. Самки сильнее и вырастают крупнее самцов.

Нику это, похоже, было приятно слышать.

– То же можно сказать и про, гм, удовольствие, – произнес Тристан, неотрывно глядя себе на колени. Ощутив, как по шее поднимается жар, он вымученно хохотнул и продолжил: – Нам передаются всех их эмоции, и хорошие и дурные. Думаю, если бы фениксы правда спаривались, мы бы это как-то ощутили. Поэтому странно выходит…

Ник испуганно рассмеялся, и Тристан улыбнулся, довольный, что сумел нарушить неловкую тишину.

– В былые времена наездники работали парами, – сказал он, выгибая затекшую спину. Ник следил за ним как бы между делом, совсем не как другие: без пристального внимания отца или смутной симпатии Берика или Морры. Чувства Тристана обострились, плечи расправились. – Охотились, летали в разведку, воевали. Фениксы создавали пары на всю жизнь, и наездники – тоже. Мне кажется, узы смешивались, и выходило так, что наездники соединялись, как и фениксы.

– Как Нефира и Каллиста, – задумчиво пробормотал Ник.