Королевская гончая

Они вынырнули на хорошо освещенную аллею, и здесь Луиза пошла без поддержки, хотя и прихрамывала. Новые босоножки немилосердно натирали.

Арсум бодро шагал чуть впереди, отчаянно жестикулируя и рассказывая о своем новом исследовании. Он так сыпал терминологией, что Луиза едва его понимала. А все как будто сводилось к обращению к скрытым когнитивным способностям человека при помощи стимуляции мозговой активности определенными типами символьной информации.

Вот и дом желтоглазого профессора. Он галантно распахнул дверь, пропуская Луизу вперед. В лицо повеяло ароматом апельсинов.

— Пожалуйте сюда, мисс Мар, в гостиную. Впрочем, вы тут уже были, не так ли?

Она с облегчением разулась и босиком прошлепала по теплому деревянному полу. Ничего не изменилось в гостиной с момента их последнего незапланированного визита. Разве что на столике появилась кипа книг по нейрокогнитивным наукам да в стеклянной вазочке красовались сложенные пирамидкой яркие апельсины.

— Садитесь в кресло, мисс Мар, — вдохновенно пропел Арсум Вейн, — может быть, чаю?

Луиза покачала головой.

Нет, не нужно.

— Давайте начинать, доктор Арсум. Мне бы не хотелось, чтобы моя соседка, меня не обнаружив, подняла на уши всю округу.

— Как скажете. — Он остановился посреди гостиной, потер ладони. — Тогда, мисс Мар, расслабьтесь.

Порывшись среди книг, он жестом опытного фокусника извлек на свет несколько картонных карточек, перетасовал их, как будто укладывая в определенном порядке.

— Ну что, приступим?

«Настоящий ученый, — подумала Луиза, — так радуется тому, что есть возможность провести опыт».

Она уставилась на первую карточку.

Там была нарисована бело-зеленая клякса на сером фоне, словно кто-то швырнул о стену дома тарелку с салатом.

— Какие ощущения у вас вызывает этот рисунок? — В голосе Арсума появились фанатичные нотки.

— Э… Недоумение, — честно ответила Луиза, — а что еще я должна почувствовать?

— Хорошо, — легко согласился Вейн и сменил карточку.

Луиза увидела череп с пустыми глазницами.

— А сейчас?

Она пожала плечами.

— Неуютно, доктор Арсум.

— Это обычная реакция. А теперь?

На следующей карте снова была клякса, только теперь уже черная.

Луиза прищурилась. По неясной причине ей показалось, что границы черноты шевелятся. Совсем немного и едва заметно, но все же…

— Как будто живая, — ответила она Вейну. — Доктор, а где протокол эксперимента?

— Все записывается, не беспокойтесь. Ну же, Луиза. Ведь ничего страшного не происходит, так ведь?

Она пожала плечами.

Фактически ничего особенного. Глупые карточки с глупыми рисунками.

Но почему ее не покидает чувство, что есть подвох?

Он показал ей кошку, созвездие Астронавта, герб Рамоса, похожий на расположенные по кругу и сходящиеся к центру пики. Луиза честно описывала собственные ощущения, но в какой-то момент поняла, что комната поплыла перед глазами. Хотела сказать Вейну, потом передумала. Наверное, здесь просто душно. Надо открыть окно…

— Вот последняя, — весело протараторил Вейн.

И показал карточку с портретом черноволосого мужчины.

Луиза прищурилась.

Несомненно, этот мужчина был ей знаком.

И при этом никаких ассоциаций. Вроде самый обычный: черные, коротко стриженные волосы, хищный нос с горбинкой, элегантная бородка…

Гостиная поплыла окончательно.

Луиза в панике дернулась, попыталась подняться.

— Мне… помогите…

«Нечем дышать».

— Дыши, — приказал насмешливо Арсум Вейн.

Его желтые глаза оказались совсем близко, в них даже промелькнуло сочувствие. А потом — страх.

И Луизу швырнуло в черный тоннель, протащило, бросая на невидимые стены, и выплюнуло в яростный слепящий свет.

Так рождаются звезды.

Она пребывала в бездонной пустоте и тишине.

Потом услышала тяжелые удары, словно кто-то мерно стучал по большому барабану.

Мир изменил окраску, омылся тошнотворно-розовым, в гнойных прожилках.

Первые стрелы боли пронзили виски.

«Не надо, пожалуйста, не надо».

Чей это голос? Явно не ее.

Она ведь больше не кричит. Кричат в основном другие.

Луиза медленно открыла глаза и огляделась.

Арсум Вейн трясся как осиновый лист, а потом и вовсе бухнулся на колени.

Поморщилась.

— Перестань. И убирайся, меня тошнит от тебя и твоих штучек.

Это она сказала, правда?

Вейн скривился.

— Я всего лишь должен был передать тебе последовательность действий, Безымянная. Я не виноват. Ни в чем не виноват. Не трогай меня. И без того тошно в теле этого чокнутого ученого.

— Ученого больше нет, ты ж его сожрал, — нехотя ответила она, расслабленно устраиваясь в кресле.

— Да, это так, Безымянная. Но поверь, мне стоило немалых трудов устранить Лоица, узнать, кого пригласят в академию, а потом еще и влезть к нему в голову.

— То есть сейчас там только ты, — на всякий случай уточнила она.

Кивок.

— Говори, что должен был.

— Тело королевской гончей принадлежит королеве.

— Я это и без тебя знаю. Что дальше? Что я должна сделать?