Королевская гончая

— Привет, — сказала Элла. — Луиза, познакомься, это Хельм, мой… жених. Хельм, это Луиза, моя лучшая подруга на Рамосе.

— Привет, — растерянно промямлила Луиза.

И едва не прыснула в кулак. Пожалуй, еще никогда ей не доводилось видеть жениха, столь похожего на невесту. Хельм был таким же долговязым, худым и ярко-рыжим. Волосы лежали копной на плечах, завивались такими же пружинками, как у Эллы.

— Не смотри так, — процедила та и дернула ее за рукав, — в соседнем клане все такие же, как и в моем. И нет, мы не родственники!

Они прошли в гостиную, заняли кресла.

— Осталось Клайва дождаться, — заметила Элла. — Слушай, я бы чего-нибудь выпила. Водички, например.

— Может, он передумал?

Луиза вышла на кухню за водой, а сама подумала — ну и хорошо, если передумает. Да, точно передумает после всего того, что она ему наговорила сгоряча. А потом, возвращаясь из кухни, едва не столкнулась с Клайвом.

— Привет, — добродушно сказал он и продемонстрировал плоскую коробку размером с ладонь, — а я вот жучков своих принес.

Она кивнула и ничего не ответила. Просто… не смогла. По-хорошему, она должна была испытывать к нему только ненависть, но почему-то уже не получалось. Эмоции как будто притушили, накрыли плотным колпаком. Даже злиться толком не могла.

— Итак, мои дорогие, — сказала Элла после того, как парни обменялись приветствиями и познакомились, — сейчас мы отправимся к дому профессора Лоица и исследуем окрестности. Интуиция мне подсказывает, что сегодня мы обязательно что-нибудь найдем. Что-то такое, чего не нашла служба безопасности, не в обиду будет сказано. Что с твоими жуками, Клайв?

Он с улыбкой потряс коробкой, и Луиза была готова поклясться, что внутри зажужжало и заскреблось.

— Ты детальки из толлиума делал? — осведомился Хельм. — Покажешь потом?

— Да я могу и сейчас. Вот, идите сюда.

Клайв открыл коробку и аккуратно извлек большого металлического жука. Тот выглядел совершенно живым, шевелил усиками-антеннами и пытался зацепиться лапками за палец Клайва.

— Круть! — восхитился Хельм и тут же, как и подобает мужчине, потянулся смотреть поближе. — Можно подержать?

Конечно же было можно. Клайв дал жука и Хельму, и Элле. Луизе тоже хотелось подержать чудо кибероники, но она промолчала. Подумаешь, жук.

— Луиза, — спокойный голос Клайва проскрежетал по нервам колючей проволокой, — ты хочешь посмотреть? Вот, держи.

И даже не спрашивая согласия, взял ее руку и насильно вложил в ладонь искусственное и снабженное интеллектом насекомое. Жук заскреб лапками и собрался было спрыгнуть на пол, но Клайв его удержал пальцем.

— Я ему встроил интерфейс с нейропространством, так что им можно будет управлять даже мысленно. Если хочешь, возьми себе.

— Нет, спасибо, — она исподлобья глянула на Клайва, — он мне не нужен.

И стараясь казаться равнодушной, отдала жука.

Хотя, откровенно говоря, жук был великолепный и Луиза не отказалась бы от такой забавной штуки.

— Эх, ладно, — сказал Хельм, — пойдем, что ли? Уже стемнело.

— Да, пойдемте, — поддакнула Элла, — уже все должны разойтись по кроваткам.

И они пошли.

Луиза только единожды выходила на Рамосе ночью, когда шею стягивал жесткий ошейник, а поводок был в сальных лапах Реми. Тогда было не до впечатлений. Сейчас же она шла вместе с другими по кампусу академии, и путь их лежал от студенческих корпусов к домам преподавателей. Для этого нужно было пройти сквозь парк, что тревожно шелестел листвой.

Ощущения от ночи на Рамосе были странными. Две луны, что ранее светили серебряными монетами, еще не взошли. Оттого, наверное, сама темнота казалась слишком уж… черной, липкой, жирной, как сажа. В небе висела только алая луна Рамоса. И вот этот багровый, словно заплывший кровью глаз в небе и внушал чувство беспокойства, по большому счету ничем не обоснованное.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, они прошли сквозь парк. Элла то и дело хваталась за руку Хельма. Луиза сердито сопела. Было страшно, под ребрами как будто ворочался липкий сгусток, чувство опасности, от которого никак не избавиться. Но не виснуть же на Клайве?

А густая листва шелестела. Что-то похрустывало в темноте, шуршало, и Луизе вдруг представилась совершенно невозможная картина: это ночной лес пережевывает хрупкие косточки затерявшихся путников. Огромным жабьим ртом, в котором три ряда игольчатых зубов.

Луиза хмыкнула. Бред какой-то. Наверное, это луна так влияет.

Но где-то глубоко, под слоями мертвой памяти уже родилось видение: когда-то она уже шла по ночному лесу. И тот лес действительно таил в себе опасность. В него можно было войти и уже никогда не выйти. На какой же планете это происходило? Луиза прикусила губу. Это странное, так не вовремя всплывшее воспоминание было очень важным, она это точно знала. И если оживить его, если снова пройти по тому лесу, все встанет на свои места. Пазл под названием «жизнь Луизы» сложится в правильную, четкую картину.

«Планета… боже, как называлась та планета? И что я там делала?»

Наконец они миновали парк. Луизе показалось, что все вздохнули с облегчением.

Это все нервы, нервы… и кровавая луна Рамоса.