Королева Камилла

Том Басс, министр образования, помрачнел. Если правда, что половина опрошенных не поняла значение слова «предпочли», это плохо отразится на нем и на его министерстве. Он записал в ежедневник, что нужно добавить слова «предпочитать», «предпочесть», «предпочтение» и «предпочтительный» в школьную программу.

Затем последовало несколько мелких вопросов.

Депутат от западной части острова Уайт спросил, подпишется ли премьер – министр под поздравлением Академии иголок, которая выиграла несколько бронзовых медалей на турнире острова Уайт по несостязательным видам спорта.

Джек подписался.

Другой депутат, от Челси, спросил:

– Известно ли премьер – министру, что три моих избирателя в течение ушедшего финансового года упали со стремянок, что стоило министерству здравоохранения сто пятьдесят тысяч фунтов, и может ли он подтвердить, что билль о стремянках станет законом еще до роспуска нынешнего парламента?

Джек подтвердил, что станет.

Затем, за пять минут до окончания, депутат от консерваторов Марджори Коддингтон, представляющая Восточный Челтнем, поднявшись и переступив ногами в скромных ботиках, спросила:

– Правда ли, что правительство намерено срочно продавить новый закон, по которому вернутся разрешения на собак, и планирует обложить владельцев собак налогом в пятьсот фунтов ежегодно…

С обеих сторон зала послышались тревожные восклицания. Министр финансов посмотрел на свои брюки в тонкую полоску и убрал с них несколько собачьих шерстинок. Утром он расчесывал Митци.

Переждав вмешательство спикера, миссис Коддингтон продолжила:

– И подтверждает ли премьер – министр, что будет разрешено иметь только одну собаку на семью?

Джек бросил взгляд на скамью министров. Какой‑то мерзавец проболтался, подумал он. Подробности собачьего закона решено было держать в секрете. Королева, сидя перед телевизором с Гаррисом и Сьюзен, нетерпеливо ждала ответа премьер – министра. Собаки жались к хозяйке.

Перед тем как окрыть рот, Джек успел подумать: «Слава богу, меня скоро тут не будет, ни на этой должности, ни в политике».

– Это правда, – произнес он.

Королева посмотрела на Гарриса, потом на Сьюзен, потом снова на Гарриса. Разве может она выбрать между ними?

Гаррис проскулил:

– Она оставит меня, я ее любимец.

– А я собака ее матери, она обещала ухаживать за мной, – тявкнула Сьюзен.

Королева перевела взгляд на свои руки, сложенные на коленях. Она не могла смотреть в глаза Гаррису и Сьюзен.

28

Письмо от принца Чарльза инспектор по безопасности быта Грэм Крекнелл обнаружил под дверью на коврике из кокосового волокна, когда вернулся с работы. Джин с Тоником, которым днем особо нечем было заниматься, гадали о содержимом письма с момента его доставки утренней почтой.

– Конверт дешевый, – тявкнул Тоник.

– Зато писали «Монбланом», – заметил Джин. – И, если не ошибаюсь, чернила марки «Квинк», китайская тушь.

– Почерк человека уверенного и высокопоставленного, – добавил Тоник.

– Хотя штрихи сверху вниз указывают, что уверенность только напускная.

Друзья томились от нетерпения, пока Грэм устанавливал зонт в стойку у задних дверей, снимал куртку с капюшоном и вешал ее на плечики в гардероб.

Джин предложил:

– Давай принесем ему тапки.

– В жопу его, пусть сам носит свои тапки, – проворчал Тоник. – Бросает на целый день от скуки загибаться. Ни жалкой игрушечки не купит скрасить наше никчемное существование.

– Не могу с тобой разговаривать, когда на тебя накатывает этот нигилизм, – вздохнул Джин.

Грэм приятно удивился, когда Джин приковылял в гостиную, волоча один из огромных шлепанцев в виде Барта Симпсона, – Грэм купил себе эти тапки в подарок на недавний день рождения.

– Хороший мальчик. Джин, – похвалил Грэм.

Он бы умер от стыда, если вдруг кто– нибудь пришел и застал его в Бартах Симпсонах, но поскольку к нему никто и никогда не приходил, Грэм ничуть не переживал. Когда Джин притащил второй тапок, Грэм сказал:

– Ты мой лучший пес. Джин. Да, лучший, да, да. Ты мой друг, верно? Мой самый – пресамый друг.

Тоник залаял от дверей:

– Самый – пресамый? Будь у меня пальцы, я бы сунул щас два пальца в глотку. Почему у тебя нет друзей среди людей, а, Грэм? Не потому ли, что ты изгой общества?

Грэм стащил с ноги Барта Симпсона и швырнул в голову Тонику с воплем:

– А ну заткни пасть!

Тоник шмыгнул на кухню, чтобы не получить по голове и вторым Симпсоном. Пробегая мимо Джина, он рыкнул:

– Ну, ублюдок. Он у меня за это поплатится.

Грэм распечатал конверт и вынул письмо родителей. Он читал его с нарастающим волнением и, дочитав, сказал маленькой собачке, свернувшейся у ног:

– Я наследник трона. Джин, и это значит, что однажды ты станешь верховной собакой Англии.

Потом прошел к серванту, вынул альбом с фотографиями и спросил Джина:

– Как думаешь, какую послать?

Перелистывая страницы, Грэм размышлял вслух:

– А может быть, ту, которая была на первой полосе «Руислип трампет», когда я в третий раз подряд выиграл чемпионат города по блошкам, с подписью «Король блошек»?