Королева демонов

Вестник ехал бы до Энджирса меньше недели, но солдаты Лощины шли пешком и не могли двигаться быстрее обозов. Они распевали «Гори, очаг» днем, чтобы шагать в ногу, и ночью, когда охраняли лагерь.

Но в первую ночь демоны не напали. Как и во вторую.

Через неделю пути, за ужином, Лиша напомнила:

– Времени в обрез. До Ущерба четыре ночи.

– Поспеем, движемся достаточно быстро, – ответил Гаред. – Спокойный вышел поход. Даже слишком спокойный, если честно. Демоны месяцами подтягивались к границам графства Лощина, но вот мы уходим с великой метки, и нас не трогают – как это понимать?

– Возможно, они не ждали от нас столь агрессивного демарша, – предположила Дарси.

«Мозговики эгоистичны, – вспомнила Лиша слова Арлена. – Им и за миллион лет не понять, как можно рискнуть головой ради чужого дяди».

– Гар прав, госпожа, – вмешалась Уонда. – Вы когда-нибудь слышали, чтобы демоны не нападали на то, что у них перед носом? Да, кроме новолуния, но они уже неделю такие.

– С ними хамелеон, – сказала Лиша.

– Ну и чего они ждут?

– По мне, так лучше драться, чем дожидаться драки, – признался Гаред.

– А я не жалуюсь, – сказала Кендалл. – Я лучше подожду, чем сунусь в бой.

– Думаю, все мы скоро навоюемся вволю. – Лиша принюхалась к густому и едкому запаху костров, где готовили пищу для десяти тысяч мужчин и женщин.

Дарси тоже заметила неладное. Она отвела полог палатки и округлила глаза, а по лагерю разнеслись встревоженные крики.

– Ночь!

– Что такое? – Метнувшись к выходу, Лиша увидела густой дым и злое оранжевое свечение среди деревьев. – Создатель! Гаред, они подожгли лес! Вели выдергивать колья и выступать, пока лагерь не загорелся!

Гаред в считаные секунды выбежал из палатки, и голос его загремел, но Лиша знала, что этого мало. Они по-прежнему недооценивали хитрость подземников. Зачем тратить трутней, атакуя неприятеля в лоб, когда горстка огненных демонов обойдется дымом и пламенем?

– Дарси, созови побольше тех, кто пользуется хора, и поживее.

Отряд ковылял по дороге полночи.

У Лиши кружилась голова и горели легкие, но не от дыма. Она и другие владельцы хора значительно истощили запас демоновых костей, создавая противопожарные полосы и нагоняя ветер, чтобы отбросить бо́льшую часть горящих угольев и дыма.

Напряжение сказывалось. Многие падали в обморок, а остальным пришлось отказаться от проведения магии из-за невыносимой боли. Выстояли только Лиша и Дарси, а до восхода оставались часы.

Все покрылось жирной сажей, которая ослабила метки по всей колонне. Лиша миновала отряд потрепанных солдат Лощины. Они сбились с шага; кое-кто еще тянул «Гори, очаг», но трудно петь складно, когда задыхаешься от дыма и пепла.

Кендалл играла на скрипке Рожера и стократно усиливала звук посредством хора, встроенных в подбородник. Ее голову по-прежнему повязывал платок Аманвах, а рот закрывало шелковое покрывало, которое фильтровало задымленный воздух.

– Воздушный демон! – Уонда вскинула лук, послала стрелу и в мгновение ока приладила следующую.

Лиша подняла глаза: флотилия демонов низвергалась с небес. Головной отпрянул; он увернулся от первой стрелы Уонды и от второй тоже. Третья попала в цель, и демон, сбившись с курса, врезался в землю возле коня Кендалл.

Воздев хора-жезл, Лиша нарисовала мощную воздушную метку, которая вспыхнула, когда о нее ударились другие воздушные демоны.

Но потом Кендалл завизжала, и Лиша увидела, обернувшись, что демон воздушный стал каменным и вырос перед ее конем. Прежде чем они с Мичей успели что-либо предпринять, подземник крутанулся и стеганул тяжелым хвостом. Лошадей повышибало; всадники полетели на землю, а Кендалл выронила скрипку и смычок.

Хамелеон издал внятный клич, и демоны со всей округи ринулись сквозь дымовую завесу, чтобы атаковать дорогу. Отдельные метки вспыхнули и отшвырнули их, но многие уже испортились, и демоны проникли в ряды измученных солдат Лощины.

Потрепанный отряд, находившийся поблизости, бросился на помощь Лише и ее спутникам, но она усомнилась, что он выстоит против хамелеона.

– Назад! – выкрикнула она, а демона встретил Гаред.

Хамелеон хлестнул щупальцем, в которое превратилась рука, но Гаред был готов к этому. Не замедляясь, он взмахнул мачете и на бегу отрубил конечность. Уонда стреляла поверх его плеча, сажая в демона увесистые деревянные стрелы.

Демон ударил, но доспехи Гареда были прочны и отклонили удар, а Гаред приблизился вплотную и погрузил в бок хамелеона топор.

– Госпожа, берегитесь! – крикнул Пол, показывая на что-то позади нее.

Лишу настолько поглотило сражение, что она не замечала отряда солдат до последнего, пока копья не нацелились ей в грудь. Увидев их лица, она поняла, что дело неладно, взмахнула жезлом – и ударная метка расшвыряла людей.

Они попадали, щиты и копья полетели на землю; мундиры растаяли и превратились в чешуйчатую броню, а у самих воинов выросли когти и огромные острые зубы.

Хамелеоны. С десяток. Как же они подобрались так близко?

– На дороге оборотни! – Дарси воздела хора-жезл. – Охраняйте графиню!