Королева демонов

– Я применил корону, он у меня в пузыре! – крикнул Джардир. – Теперь не уйдет!

Хамелеон скрылся из виду только на миг, но, когда зрение Ренны прояснилось, он уже разбух и обзавелся шипастой броней скального демона и рогатыми щупальцами водного. В пасти, где поместились бы ее плечи и голова, рядами выросли четырехдюймовые зубы.

– Мозговик еще скован татуировками! – прокричал Арлен. – Он где-то там, оборотень ему вместо доспехов!

Он нарисовал метку против хамелеона, и демон впечатался в стенку джардирова пузыря. Тварь растеклась, стала плоской, и Ренна заметила в ее середке бугор. Она прыгнула с ножом наготове. Больше она не зазевается.

Хамелеон пополз прочь, опережая ее и выстреливая щупальцами, стараясь отшвырнуть всех троих. Опытные Ренна и Джардир принялись рубить отростки. Хамелеоны излечивались мгновенно, но заново отрастить утраченное не могли.

Знал об этом и Алагай Ка. Щупальце было толще клинка, и демон принял удар, чтобы хлестким ответным достать Ренну сзади. Упав на колени, она увидела краем глаза Арлена.

Он не смог ни увернуться, ни отвести другое щупальце меткой, а потому схватил его голыми руками и пропустил через могучие мышцы смертоносную магию. Тогда он увидел Ренну и округлил глаза:

– Рен!

Демон воспользовался его невниманием. От конечности, которую держал Арлен, отщепилась вторая и быстро начертила метку, после чего тот опрокинулся навзничь. Следующая метка обрушила на Арлена кусок потолка.

Ренне было некогда следить за развитием событий. Демон наступал, а щупальца сливались и разделялись – затвердевали и затачивались, потом становились мягкими, как желе. Она попыталась нарисовать в воздухе метку, но хамелеон хлопнул ее по руке, и та подвела; он же стремился осуществить захват.

Ренне хотелось растаять. Это так просто! Но на большой глубине зов Недр – песня, когда-то похожая на соблазнительное журчание ручейка, – превратился в рев, с каким струятся вешние воды реки. Можно ли в этом плыть? Есть ли надежда выбраться – для нее и ребенка?

Нет. Придется остаться плотной.

Джардир управлялся не лучше. Он действовал споро, отражая удары и время от времени нанося их сам, но был лишь тенью того бесконечно могущественного мужа, которым представал в ксаре.

Демон уже отрастил два десятка конечностей. Копье Джардира так и мелькало, но многим отросткам удавалось преодолеть барьер. Сосредоточив силу короны на удержании демонов, он не мог обратить ее против выпадов и разделся до пояса. Метки, изрубцевавшие его кожу, ярко горели. Демон не смел к нему прикоснуться, но Джардира сотрясала отдача от разрядов магии. Пока он отводил удары движением плеч, но близился миг, когда они скажутся.

Вдруг одно щупальце, возникшее из гущи полудюжины таких же, метнулось назад и вынырнуло с заранее припрятанным камнем. Тот угодил Джардиру в лоб и сшиб корону. Стуча по дну туннеля, она откатилась на несколько шагов.

Едва артефакт свалился, атаки оборотня прекратились. Щупальца втянулись, и хамелеон, подскочив, принял в воздухе облик большого полевого демона. Ударившись оземь, он бросился по туннелю прочь.

Джардир взглянул на корону, но времени, чтобы поднять ее, не было. Он вскинул копье и устремился в погоню.

Встряхнувшись, Ренна настроила магию на бег, сжала нож и помчалась следом.

Джардир уже настигал демона, а она – Джардира, когда щупальце выросло из спины хамелеона и нарисовало в воздухе метку. Грянул взрыв, туннель обвалился. Ренна потеряла Джардира из виду и не поняла, проскочил он или остался похороненным заживо.

– Ахман!

Она сама удивилась, с каким пылом его позвала. Зачехлив нож и кашляя от осыпавшейся пыли, она без колебаний достигла ближайшего камня и отшвырнула его. И следующий, и еще один, но с каждым новым камнем ее страх возрастал. Магия демона сработала точно. Даже при силах Ренны раскопки затянутся слишком надолго.

Шанджат и Шанвах, скорее всего, мертвы, и Арлен, может быть, тоже. Погребен ли под завалом Джардир? Возможно, что выжила только она.

– Прости, милый. – Она положила руку на живот, готовясь развоплотиться. – Весь мир лежит на наших плечах.

Всего лишь короткий бросок сквозь завал. Ее не успеет затянуть в Недра.

Хотелось верить.

– Стой, Рен! – Арлен схватил Ренну за руку, и ее затопило облегчение. В кулаке он держал корону Каджи. – За ним пойду я. Шанвах жива, но долго не протянет. Делай, что сможешь, и я вернусь.

– Да уж постарайся! – крикнула она, но он уже превратился в туман и заструился сквозь преграду.

Ренна заколебалась. Все ее существо взывало к ней, требуя следовать за Арленом. Но в утробе шевелился ребенок, а аура Шанвах тускнела. Она мерцала, грозя угаснуть.

«Придется поверить в него, пусть справляется сам. Как и он поверил в меня».

Поспешив к Шанвах, Ренна уложила ее ровно, провела через нее магию и Вчиталась. Сплошные переломы, все кровоточит – чудо, что она еще держится.

– Я… – выдавила Шанвах.

– Молчи, – сказала Ренна.

– Я… – Шанвах еще раз судорожно глотнула воздух. – Готова… к одинокому пути…

Ренна сплюнула: