Королева Аттолии

Он взял королевскую лошадь под уздцы и повел по тропе. Поляна оказалась длинная и узкая. В глубине прямо из земли поднимался гранитный утес высотой футов восемь или десять, самая высокая точка каменного хребта, который преграждал путь Сеперкии. На пути к морю она упиралась в этот хребет и поворачивала к северу, прокладывая себе путь через мягкие известняки Гефестийских гор. На другой стороне поляны земля спускалась к реке – так круто, что Аттолия, сидя верхом, смотрела поверх деревьев, росших ниже, и ничто не загораживало ей вид на свою армию за рекой.

Накануне вечером Нахусереш говорил, что ее армию надо «поддержать». Аттолия давно заподозрила, что он собирается поставить своих солдат в задние ряды. Тогда аттолийцы примут на себя первый, самый тяжелый удар, понесут потери, истощат эддисские резервы, и Аттолия попадет в еще большую зависимость от Медии. И вот теперь на равнине армии расположились именно так, как она и предполагала: аттолийцы растянулись тонкой беззащитной линией, медийцы выстроили свои фаланги за их спинами.

Окинув взглядом поле боя, Аттолия опять подумала: до чего же плохо, что она не может лишний раз связаться со своими генералами.

* * *

– Пойду принесу шатер для вашего величества, – сказал Телеус и отошел. По поляне рассыпалась личная охрана медийца.

– Интересно, почему он не на равнине, – заметил Нахусереш, когда капитан ушел.

– Он капитан моей личной гвардии. Ему положено охранять мою персону, – ответила Аттолия.

– Тогда интересно, почему он пошел искать шатер, как простой слуга.

– Он знает, насколько я доверяю вам, – ответила королева. – А мне вот интересно, почему вы сами не на равнине.

– Я там пока еще не нужен. Я могу пересылать туда приказы с кем-нибудь из моих людей, но в целом предпочту провести это утро с вами, ваше величество.

И позже, когда почти вся ее армия будет перебита, повести своих солдат в атаку на Эддис.

Армии движутся медленнее, чем люди. Нахусереш и Аттолия терпеливо смотрели, как войско Эддис постепенно выходит из ущелья, где их защищали стены, на открытую местность. Лошади тащили пушки, люди расходились по местам. По рядам аттолийцев и медийцев пробежал трепет, и Аттолия решила, что настал самый подходящий момент отвлечь внимание Нахусереша.

– Тот гонец, которого я послала в Эддис. Вы его не узнали?

– А должен был? – спросил медиец, не отрывая глаз от поля боя.

– Это был эддисский военный министр, – ответила Аттолия. – Отец Эвгенидеса.

Слова не сразу дошли до сознания Нахусереша. Он медленно, словно испорченный заводной механизм, обернулся и поглядел на королеву.

– Вы подкупили моих баронов, – спокойно произнесла она.

– Что? – вскинулся он.

– Вы подкупили моих баронов. Они должны были пропустить эддисийцев сквозь свои боевые ряды, чтобы те окружили и уничтожили мою армию. И тогда вы, без моего разрешения высадив свое войско в Рее, пришли бы на помощь и взяли себе славу спасителя. Эти планы нарушил эддисский вор, но вы сумели выкрутиться и вот теперь снова намерены полюбоваться, как эддисийцы истребляют моих солдат, а ваши медийцы выставляют себя героями.

– Вы поверили чьей-то гнусной злонамеренной клевете! Разве я не…

– Подрываете мою власть вот уже много месяцев? Да, Нахусереш, этим вы и занимаетесь. Перед первой битвой за Тегмис вы подкупили Стадикоса. Он изменил мои приказы, и я проиграла. Остров отошел Саунису. Мне это не понравилось, Нахусереш. Отвоевать остров было нелегко. Вы подкупали моих баронов, шантажировали их, наводнили страну своими шпионами. Эддис отвлекла меня всего на один день, и вы повесили троих баронов, которых не смогли подкупить. Один из них счел предложенную сумму недостаточной, другие двое были искренне преданны мне. У меня не так много верных баронов, Нахусереш, чтобы я спокойно смотрела, как вы их казните.

– Ваше величество… – снова заговорил медиец, но королева перебила его:

– Честно сказать, Нахусереш, от вас вреда едва ли не больше, чем от Сауниса. Спасает вас только то, что, когда я сильно нуждалась в деньгах, вы щедро снабдили меня золотом.

– За это золото придется заплатить, ваше величество. – Нахусереш наконец увидел спасительную соломинку и ухватился за нее.

– То золото было принесено в дар, вы сами так сказали.

– Вы женщина, – очень ласково произнес Нахусереш. – Вам не понять мир королей и императоров, вам не понять природу таких даров.

– Нахусереш, если женщина хоть в чем-то разбирается, так это в природе таких даров. Это взятки, к ним прибегают, когда угрозы не приводят к цели. Ваш император не мог напасть на это побережье без повода, это запрещали ему договора, заключенные с Великими державами Континента. Все, что он сумел, – это затеять нелепую трехстороннюю войну и надеяться, что кто-нибудь пригласит его в союзники. Я его не приглашала. – Королева покачала головой. – Знаете, Нахусереш, в чем беда со взятками? Когда деньги уплачены, угрозы все равно не достигают цели.

Нахусереш слушал раскрыв рот. Он и не догадывался о существовании такой вот королевы.

Аттолия твердо встретила его взгляд.