Король Ардена

– Это все? – спросил Рэндалл, с трудом слыша собственный голос. Кровь шумела в ушах, словно бурлящий поток. – Артур сумасшедший, если думает, что арденийцы выполнят эти условия.

– Он уверен, что ты сделаешь все, чтобы вернуть любимую. Даже сломишь волю собственного народа. Но это еще не все, Рэндалл. – Тристан совсем поник. Он отвернулся, словно не мог смотреть в лицо Рэндалла в тот момент, когда озвучит последнее условие.

– Что еще?

– Артур требует, чтобы ты отправил Райнера и Рэна в Фортис ему на воспитание. Последние потомки Корвинов должны расти в беспрекословной преданности и послушании династии Вейландов.

– Когда? – едва слышно спросил Рэндалл. Он не мог говорить в полный голос, иначе выдал бы свое отчаяние.

– У тебя ровно две недели на раздумья. В случае согласия Артур даст вам с Авророй три месяца, чтобы побыть с детьми. После они отправятся в столицу и будут навещать вас два раза в год. В случае твоего отказа Артур отправит Аврору в Колдхейм с вестью о том, что ты грязный бастард и соучастник в убийстве царевича Герольда.

Рэндалл молчал. Казалось, он летит в бесконечную пропасть, на дне которой его ждут острые каменные шпили.

– Мне очень жаль, Рэндалл, – услышал он голос Тристана сквозь шум крови, напоминавший рокот морских волн.

Глава 16

Рэндалл не мог сомкнуть глаз всю ночь.

Райнер снова остался с ним. Лежал на соседней подушке на животе, подогнув ножку в колене, и тихо посапывал. Рэн же вторую ночь спал в комнате Закарии и Тины. Рэндалл был благодарен им за то, что они согласились позаботиться о его племяннике, ведь тот напрочь отказывался оставаться с нянечками, а с ним самим и подавно. Однако Рэндалл планировал на время отправить Тину с ребенком в Деревню Предков. Теперь, когда враги знали о ее якобы причастности к смерти Герольда, она была в опасности. Рэндалл был уверен, что и Закария забыл про сон.

Как быть в сложившихся обстоятельствах? Какое решение принять? Какой шаг может стать спасительным, а какой – прыжком в пропасть?

Если он выполнит условия Артура, то народ Ардена отвернется от него. Он восстанет не только против Юга, но и против самого Рэндалла. А Аврора? Рэндалл помнил, как отчаянно она рыдала, когда ее чуть не разлучили с Рэном. Как он будет смотреть ей в глаза, если своими же руками отправит детей в логово зверя? И кто даст ему гарантии, что даже после выполнения условий Артур оставит его в покое? Мог ли он рассчитывать на то, что его семья будет в безопасности?

Если же откажется, то потеряет Аврору и развяжет войну.

Рэндалл задремал только под утро и увидел сон. Будто со стороны наблюдал, как он сам, только лет на десять моложе, сидит за столом в библиотеке и изучает карту Великого Материка. Рядом находился дедушка. Седые волосы Райнера Корвина были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Он сидел прямо, как натянутая струна, и даже не прислонялся спиной к креслу.

Рэндалл с тоской смотрел на деда. Как бы ему хотелось поговорить с ним. Хотя бы недолго. Спросить совета, узнать, как быть дальше.

– Дедушка, почему арденийцы так жаждут войны? – спросил маленький Рэндалл, отвлекшись от карты.

– Не войны, сынок, а свободы.

– Но мы ведь неплохо живем, налоги хоть и высокие, но посильные, народ Ардена не страдает. Почему нельзя забыть о конфликтах и просто спокойно жить в составе Южного королевства?

– Рэндалл, помимо высоких налогов существует много причин, почему Арден снова хочет стать независимым. И ты их знаешь.

– Арден остановился в развитии из-за кучи барьеров, установленных Югом. Южане выкачивают из наших земель все полезные ресурсы. – Рэндалл монотонно перечислил заученные предложения.

– Скажи, Рэндалл, что станется с волком, если его посадить в клетку?

– Он погибнет в неволе.

Райнер одобрительно кивнул.

– А что, если его приручить?

Маленький Рэндалл задумался. Он точно знал, что в вопросе дедушки кроется подвох, и не хотел ударить в грязь лицом.

– Он будет жить дольше, чем в клетке… – Рэндалл задумчиво посмотрел в окно и в этот момент заметил старого кота Монстрика. Тот лежал на лужайке, подставив пушистое пузико солнечным лучам. Рэндалла осенило. – Он станет обычным домашним питомцем. Утратит свою суть.

Райнер широко улыбнулся и потрепал мальчика по густым волосам.

Взрослый Рэндалл, наблюдающий за ними, тяжело сглотнул. Ему тоже хотелось почувствовать тепло морщинистой крепкой ладони. Это прикосновение было для него всегда сродни отцовскому.

– Молодец, сынок. Для хищника клетка даже с хорошими условиями все равно что тюрьма, которая постепенно погубит либо тело, либо дух. Под гнетом Юга арденийцы рано или поздно перестанут быть собой. Мы уже частично переняли традиции южан, забыв свои. Все меньше детей в Аэране говорят на родном наречии, а молодежь стремится в Фортис. Некогда процветавшее королевство скоро станет лишь полузабытой легендой в сердцах немощных стариков. Вот чего боится народ Ардена и поэтому жаждет свободы. Или южане усилят тиски для контроля над Арденом, или же мы исчезнем как народ.

Рэндалл распахнул глаза.

В комнату проникали первые солнечные лучи сквозь щель между плотными шторами.