Король Ардена

Рэндалл проводил его взглядом, пока он не скрылся за домами, а потом откупорил пробку на пузырьке и выпил содержимое.

Закария слегка преуменьшил. Снадобье оказалось не просто гадким на вкус, оно было отвратительное. Рэндалл с трудом сдержал тошноту, пока жидкость потоком горячей лавы стремилась к желудку. Прошло несколько минут, прежде чем горький привкус во рту поутих.

Рэндалл прошел к письменному столу и взял в руки шкатулку, привезенную из Аэрана. В ней лежал массивный серебряный перстень, на котором был выгравирован ворон, расправивший крылья. Герб Корвинов. Когда-то перстень принадлежал его дедушке, и совсем скоро он украсит его палец.

Рэндалл больше не сомневался. Он достоин.

Он поднес холодный металл к губам.

– Клянусь, дедушка, ты будешь мной гордиться! – шепнул он, глядя в окно. Там, вдали, виднелся Великий арденийский водопад.

Каким-то непостижимым образом Рэндалл знал, был уверен, что будь дедушка рядом, то обязательно сказал бы ему: «Я всегда тобой гордился, сынок!»

Рэндалл глубоко вздохнул, сжал в руке перстень и отправился к пещере. Он шел навстречу судьбе с полной уверенностью, что поступает правильно.

В пещере уже собрались старейшины из шести племен-основателей, включая Нила, а также бабушка Гретта, лорд Брайан и Леонард Норвилл, прибывшие с Рэндаллом из Аэрана, и Закария.

Сквозь толщу водяного потока, падающего с вершины скалы, Рэндалл различал расплывчатые силуэты жителей Деревни Предков. Они стояли на берегу озера в ожидании великого ритуала, который не совершался уже на протяжении сотни лет.

По историческим сведениям, последний раз ритуал пытался пройти двоюродный прапрадед Райнера Корвина. Это случилось в конце августа, но воды Великого водопада всегда были ледяными – потому-то их и называли Хладными. Через три дня после ритуала он умер от воспаления легких.

Но Рэндалл не собирался умирать так рано. Он пережил шторм, крушение корабля и рабство. Этот ритуал придаст ему сил. Он уверен.

Рэндалл остановился у большой каменной плиты. В последний раз он был тут вместе с Авророй, когда они проходили ритуал единения душ. Как и в прошлый раз, на плите лежали три важнейшие реликвии народа Ардена: серебряная чаша, кинжал, рукоять которого была инкрустирована лазурными алмазами, и корона. Все три предмета принадлежали Ардану Корвину.

– Уважаемые старейшины! – Он обернулся к шестерым мужчинам, что являлись потомками великих семей. – Я, Рэндалл Регулус, рожденный от крови Корвинов, пришел просить вашего благословения на ритуал Аданат.

– Назови причины своего намерения, – зычным голосом спросил Нил, вожак Деревни Предков.

Рэндалл окинул собравшихся холодным взглядом.

– Я хочу вернуть своему народу то, что принадлежит ему по праву. Свободу.

– Не из-за жены ли ты делаешь это, сынок? – раздался из угла пещеры глубокий старческий голос.

Это говорил один из старейшин, Тай Радгар. Первый из Радгаров – Олан – был судьей племени при Ардане Корвине, и с тех пор его род считался символом справедливого суда.

– Я мог бы уже сжимать супругу в объятиях, если бы согласился на условия брата. Но цена этого непомерно высока. Ее заплатил бы весь народ Ардена. Поэтому я здесь.

Тай одобрительно склонил голову. Старейшины переглянулись и закивали вслед за ним.

Первым к Рэндаллу подошел Нил. Он взял с плиты кинжал и протянул рукоятью вперед.

– Клянешься ли ты, Рэндалл Регулус, защищать свой народ верой и правдой и стать его верным воином?

Предок Нила, Аякс Клейтон, был лучшим воином племени Ардана. Клейтоны воплощали силу и отвагу.

– Клянусь, – громко ответил Рэндалл. Он закатал рукава рубашки и, взяв кинжал, сделал надрез у локтевого сгиба. Из раны выступили алые капли и тонкой струйкой потекли на каменный пол пещеры.

Затем из ряда старейшин выступил Колин Мор, чья родословная славится лучшими целителями и по сей день.

– Клянешься ли ты делать все возможное для процветания Ардена?

– Клянусь!

На руке Рэндалла появился второй порез, чуть ниже первого.

– Клянешься ли ты править, не преступая законы Единого, и сохранять набожность вопреки искушениям, что подстерегают всех королей? – спросил Якоб Отлер, служитель божьего дома, который уже долгие столетия стоял у подножия Мглистых гор в Деревне Предков.

– Клянусь!

По руке уже вовсю текла кровь, но Рэндалл не мешкая сделал третий неглубокий надрез у запястья и перехватил нож правой рукой.

Вперед выступил Роланд Сойер. Его род славился талантливыми кузнецами и добытчиками драгоценностей из недр Мглистых гор.

– Клянешься ли ты быть трудолюбивым, проявлять усердие в этом нелегком деле и не предаваться лени и праздности?

– Клянусь! – Он сделал первый порез на левой руке.

Пятым свидетелем клятвы стал Деус Акил, ученый и хранитель древней библиотеки.

– Клянешься ли ты проявлять мудрость в правлении и стремиться к просветлению?

– Клянусь! – Не обращая внимания на боль в руке, Рэндалл сделал следующий порез. Пол под ним был уже забрызган кровью.

Последним подошел Тай Радгар.

– Клянешься ли ты, сын Ардена, править справедливо? Клянешься ли стать достойным своего славного предка Ардана Корвина?

– Клянусь!