Корабль из ада

— Клянусь Вотаном! — расхохотался Ульф, сжимая рукоять меча. — Харг... Город Страха... Место Силы... И из этих старушечьих баек и рождаются рассказы о чарах и некромантии?

Довольно долго слепой и девушка молчали. Затем Мимар заговорил таинственным шепотом:

— Му — древняя страна, чужеземец, гораздо древнее, чем род человеческий. И здесь есть много чего вне нашего понимания. Не стоит смеяться над черной магией. Даже я могу показать кое-какие чары. — Он взял золоченую арфу, провел пальцами по струнам. — Суди сам, существует ли в Му колдовство. Взгляни теперь глазами слепого! И увидишь свой дом на севере!

Из золоченой арфы полилась музыка — тихая, тоскливая музыка, навевающая какие-то смутные образы. Звуки дрожали, как слезы, приглушенные голоса, прорывающиеся сквозь вой бури, и Ульф, сидя перед очагом, положив подбородок на руки, почувствовал, как воспоминания переполняют его. Арфист и стройная, темноглазая девушка уже куда-то исчезли. Сама хижина, казалось, исчезла, уступив место странным, далеким, фантастическим образам. Постепенно эти расплывчатые образы принимали форму, Ульф увидел темные северные леса, каменные хижины своего народа, длинные караваны волов, отправляющихся на поиски новых земель, нового дома. Из хижин выходили люди — высокие девы с льняными волосами, громадные могучие воины с копьями и щитами, идущие за вождями в рогатых шлемах.

Тихая мелодия арфы постепенно становилась все громче, и Ульф, казалось, почувствовал запах первых цветов, появляющихся, как только стаял снег, услышал мычание волов, почувствовал теплый солнечный свет, проходящий сквозь кроны больших елей и сосен. Дом, родные северные земли...

Внезапно мелодия изменилась, и умиротворенные образы исчезли. Музыка стала жестокой, дикой, пламя в очаге запрыгало, словно торжествуя, и тени пустились в безумную черную пляску на стенах. Все громче и яростней становились звуки арфы, пока Ульфу не показалось, что он слышит звон мечей, крики воинов и предсмертные стоны. О войне и сражениях пела арфа, и красный туман застлал глаза северянина. Внезапно он вскочил на ноги, стискивая рукоять своего громадного меча.

— К оружию! — закричал он. — К оружию! И пусть вороны смерти...

— Успокойся, успокойся, Ульф Гангер, — улыбнулся Мимар. — Теперь ты знаешь, что в землях Му есть волшебство!

— Что?.. — Ульф изумленно поглядел на него, затем встряхнулся. — Клянусь Истинными Богами! Мне показалось, что я снова в Ниперхейме, кругом летают стрелы, а в высокой траве ползут маленькие черные южане... Это настоящее волшебство, слепой! Я бы скорее встретился со стаей волков, чем прикоснулся к твоей арфе! Конечно, такая игра сделает храбрецом даже труса! Даже...

— Погоди! Тихо! — Мимар вскочил, распахнув свой балахон, и поднял руку, призывая молчать. — Сюда едут люди! Я слышу звон брони, звуки шагов! Молю богов, чтобы это не были последователи Харга!

УЛЬФ ПРИСЛУШАЛСЯ, по даже его изощренный слух охотника не уловил ничего, кроме воя ветра на улице. Однако, Мимар, чья сила была сосредоточена в слухе, а не в слепых глазах, не ошибся. За дверью раздался хриплый крик, сопровождаемый громким стуком.

Мимар застыл на месте, прижимая к себе арфу. Зора превратилась в алебастровую статую, прижав к груди руки и с глазами, ставшими внезапно глубокими, точно адские пропасти. Потом дверь распахнулась и десяток воинов в красных одеждах заполнил хижину.

— Клянусь Котом! — закричал их темнокожий, чернобородый вожак. — Это же принцесса Зора и королевский арфист Мимар! Наконец-то! Хватайте их!

Двое смуглых урожденцев Му бросились вперед... но тут им навстречу из тени возник Ульф с мечом в руке.

— Ого! — Чернобородый командир ошеломленно уставился на гиганта с мрачным лицом, нагнувшего к нему. — Немедленно убить этого чужеземца!

Ульф рассмеялся в неистовом ликовании, и ожило длинное лезвие его меча. Оно легко прошло сквозь броню и кости, и один из последователей в алых одеждах рухнул на пол. В тот же момент тяжелый бронзовый щит северянина пролетел по широкой дуге и врезался в лицо второго воина. Тот со стоном выронил копье и упал на спину.

— Прячься за меня, девочка! — взревел Ульф. — И слепого с собой захвати!

Зора немедленно повиновалась, толкнув Мимара в угол хижины. Ульф встал, заслоняя их, подняв длинный, окрашенный кровью меч.

Воины с яростным воем ринулись вперед, подгоняемые своим вожаком. Удары дождем посыпались на щит Ульфа, точно молоты по наковальне, и лоб гиганта украсили бисеринки пота. Просвистел его меч, и коренастый житель Му, перерубленный в талии, развалился на две половины. В тот же миг изогнутое лезвие метнулось выше щита северянина и проделало кровавую борозду на его плече.

Воины Му лезли вперед, карабкаясь по телам своих товарищей. Пол стал скользким от крови, хижину заполнил звон мечей и предсмертные стоны. Зора, стоя за спиной северянина, в изумлении глядела на него.

— Так не сражался еще ни один смертный! — прошептала она. — Но все же против стольких воинов у него нет ни малейших шансов...

Как только она замолчала, Ульф напряг свои могучие мускулы.