Корабль из ада

Внезапно на улице появилась большая карета, кучер которой прокладывал путь в толпе ударами длинного кнута. Мужчины, женщины и дети получали болезненные удары, но от них не было слышно ни одного слова протеста.

— Трусы! — закричал Ульф. — Вы же превышаете по численности этих ублюдков больше, чем сто к одному! Почему вы не поднимете головы и не расправите плечи? Почему не сбросите с шеи хомут?

— Тише, чужеземец! — старик, стоящий за прилавком в ларьке медника, схватил Ульфа за руку. — Тише, если тебе дорога жизнь!

— Что? — повернулся к нему северянин. — Храбрость запрещена в здешних местах?

— Да, незнакомец. — Старик огляделся и продолжал еле слышным шепотом. — Я с тобой заговорил только потому, что цвет твоей кожи и акцент указывают, что ты никак не можешь быть созданием Харга. Велик и прекрасен был Эту, когда-то самый могущественный из городов Му. До тех пор, пока не появился Харг. Ужасный в бою, владелец запретных тайн, он собрал вокруг себя недовольных, беспощадных и невежественных, и захватил трон Эту, убив нашего доброго правителя Джектора, а принцесса Зора отправилась в изгнание. Мало кто последовал за Харгом, но люди не осмеливаются поднять головы, потому что он украл их души. Нет, не заклинаниями или темными искусствами. Страхом! Его шпионы повсюду, так что никто не осмеливается доверять своим соседям. Достаточно всего лишь недовольно проворчать или сказать пару слов о восстании — и человек навсегда исчезает в шахтах или темницах. Даже самые храбрые воины пали духом и подчинились, не смея сопротивляться. Так Эту стал Городом Страха!

Ульф кивнул, глядя на тоскливые лица прохожих.

— Да, — пробормотал он, — точно так же волк управляет стаей. Если кто восстает против него, то должен умереть. Вожака все боятся потому, что он командует. Но нет ли какого способа уничтожить эти чары страха?

Старый котельщик еще раз встревоженно оглянулся и прищурился.

— Есть один способ, — тихонько сказал он. — Место Силы! Оно находится где-то среди утесов, священное место, древняя святыня. И легенда гласит, что тот, кто найдет его, сумеет управлять всем Эту. Пять лет назад Зора и арфист Мимар, которого пощадил Харг, убежали в холмы. С этого времени пошли шепотки, будто то тут, то там видели красивую девушку и слепого старика, бродящего среди утесов, словно ища что-то. День за днем, год за годом появляются они, улыбаясь пастухам и избегая последователей Харга. Возможно, они и есть Зора и Мимар, которые ищут Место Силы. И если они найдут его... — Старик замолчал и отступил в тень своей лавки, когда на улице раздались шаги марширующих воинов.

Ульф, нахмурившись, покачал головой. Все эти пророчества, легенды и странные страхи были не для него. Хорошо сбалансированный меч, след раненого оленя, запах лесного костра — вот то, что он знал и понимал. Он повернулся, чтобы взглянуть поверх голов толпы на процессию... и сердце его бешено заколотилось.

Два десятка воинов в медных шлемах и нагрудниках, шли двойной колонной. А между ними шла Зора с высоко поднятой головой, ведя за руку слепого Мимара.

— О, Могучий Вотан! — пробормотал Ульф, затем схватил за руку стоящего рядом человека. — Куда их ведут?

— Я... Я... — человек съежился от боли, когда Ульф стиснул пальцы. — В храм Кот, где обитает Крылатый, Владыка Зла! — И дрожащей свободной рукой он указал направление.

Ульф глянул туда. В конце улицы высилось большое черное строение, шестигранная пирамида. Древнее от возраста, напоминающее гробницу, построенное из огромных каменных блоков, покрытых странными символами, строение это, казалось, дышало смертью.

— Я больше ничего не могу сказать! — скулил человек. — Не спрашивайте меня ни о чем...

— Не буду!

Ульф со смехом выпустил его и глянул на толпу, заполнившую улицу. Все отворачивались, отводили глаза, когда процессия проходила мимо них. Ульф презрительно сплюнул. Трусы! Они бояться даже издать сочувственный вздох, который могут услышать шпионы Харга! Все вместе они бы легко смяли этих воинов в алых одеждах... но черный страх залил им мозги, заставил их стоять тихо и безропотно.

Воины уже поравнялись с ним, глаза их были устремлены вперед. Внезапно Зора увидела в плотной толпе Ульфа, и удивленный вскрик сам собой сорвался с ее губ.

— Чужеземец! — воскликнула она.

Тотчас начальник стражи завертел головой и увидел Ульфа, стоящего в тени лавки котельщика.

— Это он, — закричал воин Му. — Тот, что сражался с нами в холмах! Схватите его!

Ульф прыгнул вперед, выхватывая меч. Не было ни малейшей возможности сбежать, потому что к нему уже ринулся десяток смуглых воинов. Но, возможно, сопротивляясь, он сумеет разжечь искру отваги в груди этих робких горожан... С воинственным кличем он повернулся к противнику, со щитом в одной руке и высоко поднятым бронзовым мечом в другой.