Конвой

Но тот отмахивался. Он спешил добраться до знакомых мест, а от трюка, что намеревался там провернуть, пребывал в плохом расположении духа. Вон оно как всё сложилось. Четыре года назад Дастин направил конвой в населённую область, желая избавиться от преследования. Подставлять невинных селян показалось тогда Волошеку верхом цинизма. Нынче же ответственность за людей и за миссию нёс он сам, и оставалось лишь тосковать по старым добрым временам, когда приходилось всего-навсего выполнять чужие приказы.

Он втайне даже надеялся, что не застанет людей в опустошённых селениях, но россыпь мелких деревушек и починков, на которую отряд вышел через несколько дней, оказалась обитаема. Бродячие мертвецы ещё не добрались сюда.

— Предупредите жителей, — приказал Волошек бородачам. — Пусть собираются и уходят к югу. Утром мы повернём на восток. Надеюсь, наши преследователи малость собьются.

В хижине, давшей отряду временный приют, он разложил карту и в который раз попытался отыскать верный путь, хоть какую-нибудь зацепку, что позволила бы оторваться от безумной погони.

Пришёл Чабрец.

— Селяне в отряд просятся, — доложил он.

— Пусть уходят… — отмахнулся Волошек.

— Я бы всё же взял несколько человек.

— Тебе нужны люди? Но это же необученные селянe, что в них проку?

— Люди сгодились бы, — вздохнул сержант. — Но яещё вот о чём подумал…

— Ну?

— Этот страховщик… Он ведь у нас в отряде тринацатый… Не очень хорошо получается. Не то чтобы я суеверным был, а кошки скребут…

— Вот его бы и оставить с мужиками.

— Не захочет. Ему в Альмагард нужно.

— Мало ли куда кому нужно… — возмутился Волошек, но потом смягчился. — Сколько их просится?

— Тех, кто с лошадьми, две дюжины будет, — с готовностью доложил Чабрец. — Пехота нам, полагаю, без надобности.

Положа руку на сердце, Волошеку и лишняя конница была ни к чему, но свои сомнения он придержал при себе.

— Действуй, — разрешил он. — Бери всех под свою команду, а десятников сам назначай.

В селении нашлось и несколько подрессоренных тачанок. Их Чабрец передал в распоряжение Жирмяты, который, пользуясь оказией, загрузил их припасами сверх всякой меры.

— Мужики всё одно разбегаются, — пояснил он. — Что же упырям добро оставлять?

* * *

Чтобы оторваться от мертвяков, Волошек повёл отряд через пустыню.

— Этот путь открылся недавно, — сказал он. — Здесь не должно быть чернильников.

Перед ними лежала бесплодная земля. Наполовину солёная степь, наполовину пустыня, она истекала маревом под жарким солнцем. Лошади ступили на хрустящую подстилку с большой неохотой.

— Пустыня не должна быть долгой, — ободрил Волошек спутников. — Верхом пару дней пути. А вот упырям предстоит попотеть в прямом и переносном смысле.

— В прямом они, думаю, не потеют, — возразил Жирмята. — Да и пустыня их не задержит. Они же не нуждаются в воде и без крови могут обойтись довольно долго. А солнце, как мы убедились, для них не помеха.

— Их задержат здешние обитатели, — Висмут кивнул в сторону.

Параллельным курсом в тысяче шагах от отряда трусила небольшая стайка полосатых зверушек. Возможно, она бежала по своим делам, но людям казалось, будто животные намеренно сопровождают их.

— Зебры? — удивился Жирмята.

— Гиены, — усмехнулся Висмут. — С зебрами их роднит только масть и размер.

Люди вздохнули, а колдун добавил:

— Упырям придётся несладко. Гиенам ведь всё равно кого жамкать, свежатину или мясо с душком. С душком, пожалуй, даже более предпочтительно. А что такое наши преследователи, как не ходячая падаль?

— Похоже, однако, что и нам ночью спать не придётся, — буркнул Чабрец.

Слухи среди зверья расходились быстро. Ближе к вечеру несколько новых стаек присоединились к той, то присматривала за отрядом.

— Наверняка учуяли Кощуна, — усмехнулся Рысий. — Десять пудов деликатеса — не шутка.

Алейко вздрогнул.

— Ничего, тем злее будут, когда останутся с носом, — ободрил Волошек паренька.

— А они останутся? — поёжился тот.

Пучком свежей зелени посреди степи торчал оазис. Серая бетонная стена, подкрашенная закатом, кружала неровным периметром селение. Строители не искали архитектурных изысков, думали больше о защите. Да и некому было любоваться красотой в такой дыре.

На гребне стены маячили рослые воины.

— Остроухие! — воскликнул Чабрец.

Люди присмотрелись и действительно разглядели эльфийских лучников.

— Ну вот, а вы говорили, что все ударились в драп, — заметил Дайарн.

Но в голосе его совсем не звучала радость от встречи с сородичами.

— Не знал, что они вообще живут под Покровом, — заметил Чабрец.

— Это эльфийская пустынь, — сказал Висмут. — Община земледельцев. Такие во множестве встречаются на юге, в бесплодных землях, но и в более холодных краях их иногда можно встретить.

— Земледельцев? — удивился Чернозуб.

— А ты думал, эльфы зарабатывают исключительно биржевыми спекуляциями, ростовщичеством и ювелирным промыслом? — подначил колдун.

— Ну, ещё они врачуют и играют на лютне, — усмехнулся Жирмята.