Контракт

– Ты никогда не убедишь его в обратном, Кэти. Люди такие упрямые! – Она схватила Кэтрин за руку и потянула ее прочь. – Идем. Позволь представить тебе мою семью. Дженна умирает от желания с тобой познакомиться. Так что за подарок он тебе преподнес?

Я шел за ними следом и внимательно слушал, гадая, что она выдумает. Драгоценное украшение? Поездку куда-нибудь? Такие экстравагантные подарки любили получать все, с кем я встречался.

Но Кэтрин меня удивила. В очередной раз.

– Ричард сделал щедрое пожертвование в приют «Не-убей», в котором я работаю волонтером. Я сказала ему, что боюсь, как бы они не закрылись из-за нехватки средств.

Лора оглянулась через плечо с широкой улыбкой.

– Какой благородный жест, Ричард. Мы с Грэмом дополним ваше пожертвование. Мы оба питаем слабость к животным.

Кэтрин ахнула.

– О, Лора, тебе не нужно этого делать!

Лора обняла ее за руку.

– Разумеется, нужно. Сколько ты уже работаешь там волонтером?

На этот вопрос ответил я, мысленно вознеся благодарность спискам, которые мы составили, и своей феноменальной памяти.

– Три года. Она дважды становилась волонтером года.

– Вот чудо! Грэм, не забудь выписать чек для Кэти, когда вы с Ричардом уйдете поговорить.

Ее слова меня воодушевили. Если он собирался говорить со мной наедине, то, я надеялся, это означает именно то, что я думал.

Грэм улыбнулся Лоре.

– Я так и сделаю, любовь моя.

* * *

Я собирался держаться рядом с ней, но мои планы срывались на каждом шагу. После того как нас познакомили с Дженной, ее мужем Адрианом, их старшим сыном Адамом, его женой Джулией и двумя детьми, наши с Кэтрин пути разошлись. Дженне не терпелось встретиться с Кэтрин, ее зеленые, как у отца, глаза горели. Это была привлекательная блондинка среднего роста с дружелюбной улыбкой. Ее муж напоминал полузащитника, такой же широкоплечий, высокий, темноволосый и темноглазый. Их взаимное обожание было очевидным, если не сказать немного тошнотворным.

Дженна вцепилась в Кэтрин и потащила ее знакомиться с другими женщинами, а Грэм представил меня нескольким ключевым сотрудникам. Было ясно, что намерения Грэма ни для кого не секрет. Он познакомил меня со своими самыми уважаемыми сотрудниками, и я знал, что их мнение будет учитываться, поэтому лез из кожи вон, надев свою самую обаятельную маску. Первое время я еще поглядывал на Кэтрин, гадая, не говорит ли она или не делает чего-нибудь, что могло бы навредить нашему положению, но она выглядела удивительно спокойной и, казалось, отлично себя контролировала. Грэм заметил мою озабоченность и добродушно меня поддразнил.

– Расслабься, Ричард. Никто ее у тебя не похитит. Обещаю.

Я вымученно усмехнулся.

– Безусловно. Она… она довольно застенчивая, вот и все, – неуверенно пробормотал я. Я не мог объяснить ему, почему мне было необходимо держаться рядом с ней.

– Ты ее защищаешь.

Я ее защищал? Вот как он подумал?

– Последние несколько дней выдались тяжелыми. Для нас обоих.

Он кивнул с серьезным видом.

– Я слышал о том, что случилось.

Отлично.

– Я не мог позволить ему так ее ругать или обесценивать наши отношения. Пришло время уйти, и неважно, как это повлияет на мою карьеру, – убежденно заявил я. – Я хотел, чтобы наши отношения – наши настоящие отношения – перестали быть тайной. Я хотел, чтобы мир узнал, что мы помолвлены.

– Ты ставишь ее на первое место.

– Всегда.

Он похлопал меня по плечу.

– Пойдем познакомлю тебя с людьми, Ричард.

* * *

Чуть позже я подошел к небольшой группе людей, с которой стояла Кэтрин. Я наблюдал за Гэвинами и за тем, как они общались, и мое предположение подтвердилось. Они не стеснялись проявлять свои чувства. Оказываясь рядом друг с другом, пары постоянно соприкасались. И Лора, и Грэм были также преисполнены нежности к своим детям и внукам. Я знал, что мне нужно продемонстрировать такую же привязанность к Кэтрин. И надеялся, что она сумеет ответить мне тем же.

Женщины смеялись и качали головами. Кэтрин заговорила.

– Я знаю, что для человека, который обычно так трясется над своим здоровьем, Ричард ведет себя ужасно. Он ест слишком много красного мяса! При каждом удобном случае, особенно в «Финлис». Каждый раз полукилограммовый рибай. – Она усмехнулась. – Я забросила попытки его остановить, потому что не вижу в них смысла. Зато теперь, когда я для него готовлю, он ест лучше. Когда я переехала к нему и обнаружила в ящике стола флаеры с меню на вынос, их количество меня напугало.

Я подошел к ней сзади, обнял за талию, притянул к груди и чмокнул в шею. Она едва заметно вздрогнула.

– А как насчет тебя, Кэтрин?

Широко улыбаясь, я окинул взглядом небольшую группу женщин, с которыми она разговаривала.

– Она об этом постоянно беспокоится, но я каждый день ловлю ее за поеданием бутербродов с арахисовым маслом с джемом. – Я покачал головой, глядя на нее сверху вниз. – Я все время твержу тебе, милая, что нужно есть больше белка. Ты такая крохотная, что легко уместишься в мой карман.

Женщины дружно вздохнули. Очевидно, я сказал нечто правильное.