Конец света в восемь часов [ранняя редакция]

— Что за хамство! — проворчал он. — С ума можно сойти. Меня утром чуть не забили, когда я пришел. Я хотел сделать из генетона символ и гарантию мира, а какой-то Кунор, который дал науке, с вашего позволения, сами знаете, что он дал, осмеливается, лишь потому, что его жена — дочь ректора, говорить мне, мне! — Он ударил кулаком в грудь.

В эту минуту раздалось деликатное постукивание, и в кабинет проскользнул человек среднего возраста, глаза которого молниеносно обшарили все вокруг. Из заднего кармана потрепанных серых брюк он достал стенографический блокнот внушительного вида и, вооруженный им и авторучкой, приблизился к профессору, словно балерина, выполняющая свои pas de ballet[1].

Профессор заметил незваного гостя, лишь когда поднял на него глаза.

— Кто вы? Чего вы хотите?

— Раутон из «Ивнинг стар», — сказал пришелец, поклонившись еще раз. — Репортер по вопросам чрезвычайной важности, — добавил он, стараясь деликатно улыбаться. — Господин профессор, я позволил себе разместить вчера небольшую заметку…

— А, так это вы заварили эту чудовищную кашу, — взорвался Фаррагус, подскакивая в кресле. — И вы еще смеете ко мне обращаться?

— Выслушайте меня. Дело вот в чем: вы изволили сказать, что этот препарат… генетон… если его поместить в огонь или как-то иначе нагреть до температуры в восемьдесят градусов, вызовет, скажем, взрыв мира. Я позволил себе в связи с этим взять интервью у профессора Кунора… сегодня утром, у него дома… Я спросил его, что может произойти, если препарат господина профессора Фаррагуса окажется в огне.

— Ага? И что он сказал? — спросил Фаррагус, даже перегибаясь через стол, чтобы лучше слышать.

— Господин профессор Кунор, — репортер чуть ли не пропел ответ, впившись глазами в свой блокнот, словно это был молитвенник, — сказал мне, что результат будет таким же, как если бы в огонь бросили щепотку табака… В связи с этим я хотел бы спросить, как к этому относится уважаемый господин профессор.

Фаррагус весь посинел.

— Щепотку табака, щепотку табака… — Он нервно сжал руку в кулак. — Вы хотите знать мое отношение? — спросил он. Голос его хрипло дрожал. — Скажите своим читателям… да, скажите этим тупицам, этим медным лбам, этим хамам, что сегодня в восемь часов вечера, с последним ударом часов, я брошу мой препарат в огонь… и пусть тогда Господь сжалится над профессором Кунором… над всеми людьми… и над этими надутыми спесивцами, которые меня высмеяли… выставили… выгнали… да!

Секунду стояла мертвая тишина, затем профессор чудовищно скривился, схватил ключ и выбежал из кабинета. Проскрежетал замок замыкаемых снаружи дверей. Грей минуту стоял, словно мужское pendant[2] жены Лота, затем оглянулся.

— Го… го… господин профессор! — вдруг завопил он.

Репортер еще писал. Затем аккуратно закрыл авторучку, положил блокнот в карман, словно это было нечто драгоценное, и, даже не пробуя выбить дверь, ловко вскочил на парапет. От земли его отделяло четыре метра. Он свесил ноги вниз и, триумфально улыбаясь Грею, вскричал:

— Экстренный выпуск!

После чего исчез.

Грей заметался по комнате, издавая пискливые крики, потом схватил стул и попытался выбить им дверь. Это ему, конечно, не удалось, но шум привлек внимание инспектора. Поскольку профессор оставил ключ в замке, полицейский открыл замок и вошел, но тут же отскочил, потому что Грей замахивался на него кочергой.

— Что тут происходит? Что вы делаете? — строго спросил страж порядка, глядя на растрепанные волосы и бледное потное лицо ассистента, мечущегося среди разбросанных бумаг, заляпанных чернилами из перевернутой чернильницы.

— Этот репортер… профессор… Фаррагус… генетон, — бормотал Грей.

— Ну успокойтесь же. Где профессор?

— Боже мой, что же будет?

— Да говорите же наконец!

Грей упал в кресло.

— Репортер пришел от Кунора, рассердил профессора, потому что Кунор сказал, что генетон никогда не взорвется, что от него никакого толку… Профессор сказал, что в восемь часов вечера бросит генетон в огонь!

Инспектор протяжно свистнул и торопливо огляделся по сторонам:

— Где профессор?

— Убежал куда-то — может, домой.

— Где этот порошок?

— Он был в стеклянной пробирке.

— И где эта трубка?

— Была здесь, в ящике письменного стола.

Инспектор бросился к столу. Ящик был пуст.

Теперь закричал инспектор:

— Боже мой! Где этот репортер?

— Выскочил в окно.

Инспектор захлебнулся воздухом.

— Ну, — сказал он, — теперь точно будет конец света.

Он выбежал в коридор. Слышно было, как он набирает телефонный номер и кричит в трубку, поднимая на ноги весь свой комиссариат:

— Арестуйте его, если увидите! Что? Что? Хорошо!

Он уже собирался повесить трубку, когда вдруг кое-что вспомнил.

— Алло, Брэдли? Слушай, если к вам в руки попадет Раутон, этот репортер из «Ивнинг стар», дайте ему пару раз дубинкой и посадите в камеру, чтобы остыл… Он так же опасен, как и профессор.

Грей сидел на лестнице, вертя в руках ключ.

— А вы чего тут сидите? — спросил инспектор, который словно ракета мчался вверх.

Ассистент бросил на него безучастный взор.

— Я собирался идти пообедать, но стоит ли?

— Почему?

— Ну, после восьми есть больше не понадобится.