Комната со шкафом

- Будем надеяться что на нашу долю достанутся и более серьезные дела... Например, расследование какого-нибудь убийства, - продолжал бывший полицейский, аккуратно глотая виски из стакана.

- Вести расследование - значит решать задачу, вникать в загадку преступления... Ты не возражаешь, если мы свою фирму назовем "Сфинкс"? По-моему, это здорово!

- "Сфинкс"? Не слишком ли претензионно? Ты уверен, что мы справимся с любым делом?

- Ну, не будем браться за всякое предложенное нам дело, когда дела пойдут на лад, а пока...

- Пока нельзя привередничать, иначе мы погорим, дружище...

- Будем надеяться, что этого не произойдет.

Так возник "Сфинкс", в штат которого был зачислен Марк Байкинс, а вскоре к ним присоединилась и Нэнси Абнер.

Эрл встретил ее на кладбище. Они одновременно в один и тот же день хоронили своих матерей. Юная, скорбная фигурка осиротевшей девушки заставила Эрла обратить на нее внимание. Общее горе, обоюдное острое чувство утраты, горечи и одиночества толкнули их друг к другу и сблизили до такой степени, что в какой-то момент Эрл, закоренелый холостяк, скептически настроенный против женщин, вдруг испугался за свою свободу. Но вскоре он успокоился, потому что Нэнси была умна и терпелива. Она даже несколько утрировала свое равнодушие к нему, но в нужные моменты выказывала заботу о нем со спокойным достоинством.

Когда он встретил Нэнси впервые, ей было всего семнадцать лет, она только что закончила колледж в Холиуке. Теперь это была красивая двадцатидвухлетняя красавица, превратившаяся из "гадкого утенка" в настоящую принцессу: она действительно была хороша, а это только шло на пользу заведения. Мужчины явно искали с ней контакта, у них загорались глаза при виде ее волнующей походки, она не шла, а как будто парила в воздухе... Золотистые волосы, очень густые и длинные, лежали у нее на плечах, светло-карие большие глаза выдавали ее добрую натуру: доброжелательный приветливый взгляд располагал к ней каждого, кто с ней общался. Для работы в конторе, где клиентура была особенно недоверчивая и капризна, она была сущим кладом, и Эрл не мог не заметить этого факта. Он платил ей 25 долларов в неделю, но обещал повысить ставку, как только дела несколько улучшатся.

В качестве поощрения он обещал ей 5 процентов от каждого гонорара. Нэнси была довольна, и все трое были довольны.

Девушка отличалась ровным, спокойным характером, сильной волей и сообразительностью, поэтому Эрл был спокоен за ее участок работы. Когда дела требовали его отлучки, он не беспокоился за фирму. Он знал, что она со своей интуицией поступит всегда правильно и не подведет его.

Она сняла двухкомнатную квартиру недалеко от отеля "Адельфи", в восточной части 48-й улицы. В качестве компаньонки и домашней хозяйки с ней вместе жила пятидесятилетняя старая дева, служившая еще у них в доме при жизни матери Нэнси. Больше всего мисс Кэрри (так звали компаньонку) беспокоила судьба Нэнси. Она мечтала выдать девушку замуж за какого-нибудь скромного парня, но годы шли, и она печалилась от того, что все оставалось по-прежнему без изменений...

Прежде чем направить машину в сторону Парк-авеню, Эрл притормозил возле небольшой кондитерской. Купив коробку шоколадных конфет для Нэнси, он снова сел в "бьюик" и дал газу.

Ровно в одиннадцать утра он вошел в свою контору веселый и бодрый. Утренняя прохлада подействовала на него благотворно, он забыл свои ночные страхи и переживания и сосредоточился только на том, что в его кармане лежал чек на 10 тысяч долларов.

Нэнси была на месте и что-то печатала.

- Хэлло, Нэнси! Это будет тебе задатком за хорошее поведение, сказал Соммерс, положив перед девушкой сверток.

- Доброе утро, Эрл! Я рада видеть вас, мистер Соммерс, живым и здоровым. Этой ночью мы чуть не потеряли вас, сэр... - сказала она, привстав с места. Она развернула сверток. - Спасибо за конфеты... Это ведь конфеты не так ли, сэр? За пять лет работы у вас я не заметила никаких сдвигов. Ваша фантазия лишена разнообразия...

- Ну, если ты разлюбила конфеты, отдай их Кэрри... и все дела!

- Кэрри только коллекционирует коробки, поэтому хоть в этом проявляйте какое-нибудь разнообразие. Не покупайте больше коробок с подобным рисунком... Их у нее больше полусотни накопилось. И знаете, что она иногда говорит?

- Кэрри занимается коллекционированием? Воображаю! И куда вы деваете весь этот хлам?

- Кэрри отсылает их в качестве игрушек своим племянникам в деревню...

- Пустые?

- Иногда она кладет туда кое-что...

- Ну и что же она говорит?

- Она говорит: "Неужели эти художники не умеют рисовать ничего, кроме роз?"

- Вероятно. Мне почему-то тоже так показалось... - засмеялся Соммерс и прошел в свой кабинет с виноватым видом.

Открывая дверь, он обернулся и сказал:

- Как только появится Марк, пусть немедленно зайдет ко мне. Он мне нужен. Почта была?

- Почта у вас на столе, а телефонных звонков, представляющих интерес, не было.

- Хорошо. Сейчас я займусь почтой и своим "бортовым журналом", мне есть кое-что туда вписать... А позднее поговорим.