Кольцо кардинала

Она плохо спала ночью, и утром, чтобы быть бодрой, выпила сразу две чашки кофе. Павла в доме уже не было. Николь, конечно, знала, что он поднимается рано, но не предполагала, что настолько. Выйдя во двор, она заметила двух лошадей. Их клички ей были уже известны – Пегий и Резвая. Похоже, Евгений готовил Резвую для нее, он стоял за лошадью ближе к ее голове и поправлял сбрую. Прогулка обещала быть отличной: бодрящий прохладный утренний воздух, трескотня птиц, роса под ногами, сильные красивые животные – все это в купе с приятной компанией предвещало начало очень хорошего дня. Она быстрым шагом пересекла двор и вдруг остановилась как вкопанная. Ее выражение лица резко изменилось с радостного на настороженное. Еще бы, ведь в этот момент из-за Резвой вышел вовсе не словохотливый и добродушный Евгений, а Павел. Мужчина как всегда был одет в джинсы и черную футболку, знакомый широкий ремень поблескивал шипами. Отступать было некуда.

– Готова? – спросил Павел, передавая ей поводья.

– Да, – под нос ответила Николь.

Мужчина запрыгнул на Пегого и потихоньку пошел в сторону ворот. Он не собирался помогать ей, предлагая разобраться со всем самой. Чего он не ожидал, так это того, что через считанные минуты Николь обгонит его за воротами. Девушка сидела в седле прямо, правильно держала поводья. Она не была новичком.

– Ты неплохо справляешься! – сказал он, поравнявшись с ней. – Держите лошадей?

Николь слегка улыбнулась. Это была первая похвала в ее адрес.

– Нет, не держим. Однако каждую неделю я езжу на ферму и там тренируюсь.

– Ясно.

Павел больше не говорил ничего, и Николь стало от этого неловко. Сначала она думала, что он хочет просто ее смутить, заставить почувствовать себя не в своей тарелке. Но потом, проанализировав его поведение в предыдущие дни, оценив спокойствие, расслабленность мужчины, она поняла, что этот человек по природе своей молчун, говорит он только по делу, и вытащить из него хотя бы пару фраз просто невозможно.

Около перелеска они повернули на восток.

– Проверим твои возможности в скачках, – сказал Павел. – Скачем наперегонки по этой дороге. Ты идешь по правой колее, я – по левой.

Павел поднял руку и показал направление.

– Доходим до оврага, около него дорога делает петлю. Там поворачиваем, потом возвращаемся к перелеску. Согласна или не уверенна в своих силах? Если откажешься, я пойму, не всем это дано.

Николь слегка приподняла голову, она считала, что ее навыки верховой езды отточены ничуть не хуже его. А при том, что она имеет небольшой вес, да и лошадь у нее не абы какая, победа была ей обеспечена.

– Согласна! – с вызовом ответила девушка и, пришпорив Резвую, она приподнялась в стременах. – Догоняй, если сможешь.

Резвая неслась по дороге, поднимая клубы желтой пыли, а Николь, пригнувшись к шее лошади, смотрела только вперед. Ветер бил в лицо, она чувствовала, как мышцы животного работают, словно отточенный механизм. Несколько раз дорога делала плавный изгиб, Николь в эти моменты сбавляла темп, боясь попросту выпасть из седла. Вот колея пошла на поворот, это и была та самая петля, о которой говорил Павел. Впереди обозначился рваным краем овраг. Участок без сомнения был опасным, поэтому Николь немного приструнила Резвую, стараясь войти в круг плавно. И тут она услышала топот копыт позади, Павел догонял ее. Повернув голову, она увидела коричневую голову Пегого. «Если он меня обгонит, то я проиграю, у него будет повод глумиться надо мной все оставшееся время. Не бывать этому!» – думала Николь, понимая, что еще мгновение, и она проиграет. У нее была только одна возможность, чтобы помешать, ему выиграть. Резко направив Резвую на соседнюю колею, она преградила Пегому путь. Маневр был неожиданным и очень рисковым, Павел сразу натянул поводья. Его конь резко остановился и встал на дыбы. Несколько шагов, и вот они летят с обрыва. Павел едва успел убрать ногу, когда Пегий упал на бок и поехал по песку вниз. Из песка торчали корни, они обдирали кожу его любимца.

Николь проскакала вперед еще пару сотен метров, но почувствовав неладное, обернулась. Позади никого не было. Девушка замедлила ход, обводя взглядом местность и, услышав жалобное ржание, сразу повернула обратно. Чем ближе она была к оврагу, тем больше заходилось ее сердце. Она знала, что совершила ошибку, и эта ошибка могла дорогого стоить. Николь приблизилась к обрывистому краю, сразу заметила Пегого. Он, отфыркиваясь от пыли, стоял на самом дне оврага. «Где он? Ну же, пусть с ним все будет хорошо!»