Кодовое имя «Морозко»

— Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную суму наместнику в течение месяца, или это дело придадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.

— Но я не понимаю…

— Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.

Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала руки в кулаки, чувствуя, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ.

— Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше… Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, за время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того, что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись вусмерть пьяным, решил проучить гулящую невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда—то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.

— Но при чем здесь вы? – искренне удивилась девушка.

— Дело в том, что Морозко — это миф, в который многие не верят, — улыбнулся Макс. — Ко мне могут попасть только те, кто проживает на данный момент в сфере интересов моего ведомства. Ведь по сути, женщины просто кладезь всякой полезной информации. Знала бы ты, сколько преступлений и заговоров было раскрыто благодаря деятельности Морозко! И, конечно же, я прекрасно понимал, что если вдруг у ранее бедной девушки появятся деньги, это вызовет массу ненужных вопросов и предположений. Поэтому всегда тщательно продумывал легенду для своих помощниц. А вот с Гертой не успел. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, но она говорит, что ни о чем не жалеет.

Возможно, Максимилиан ждал каких-нибудь слов в ответ на свой рассказ, но Алиса честно не знала, что можно сказать. На данный момент она пребывала в некоем подобии прострации из-за того, что ледяной маг открылся ей немного с другой стороны.

Девушка привыкла считать его немного надменным, ехидным и не считающимся ни с чьими интересами, кроме своих. А сейчас перед ней стоял тот, кто умеет сопереживать, обвиняет себя в бедах постороннего человека, хотя, по сути, совершенно не виноват. Просто так сложились обстоятельства. И Алиса не понимала, что ей теперь делать с этим знанием.

— Значит и остальные такие же… необычные? — наконец нарушила тягостное молчание Алиса.

— В той или иной степени, — подтвердил Максимилиан. — Но это совсем не то, о чем я хотел с тобой поговорить.

— О чем же тогда?

— Сегодня, ближе к вечеру, мы переберемся в столицу.

— Так скоро? — не удержалась Алиса.

— А зачем откладывать? У нас очень насыщенный график, и чем раньше ты начнешь, тем лучше!

«А кто в этом виноват?» — промелькнула недовольная мысль, но Алиса не стала ее озвучивать.

— Может было бы лучше, если бы мое обучение проходило здесь, где не так много людей? — сделала она еще одну попытку повернуть неприятную ей ситуацию в свою сторону.

— А ты оказывается трусиха, — рассмеялся Макс, подходя к креслу. — Прости, дорогая, но возражения не принимаются. А сейчас нам пора обедать.

Посмотрев на протянутую мужскую руку, как на ядовитую змею, Алиса еще некоторое время размышляла, но все же приняла помощь. Вложив свою ладошку в широкую ладонь мага, она еле слышно вздохнула, напоминая самой себе, что пути назад нет.

Глава 13

— Ты готова? – поинтересовался Максимилиан.

«Нет!» — панически завопило сознание, но вслух Алиса сказала совершенно противоположное.

— Да.

Скептически выгнув бровь, Макс внимательно всмотрелся в немного взволнованное лицо своей подопечной, хмыкнул, но комментировать не стал. Обняв одной рукой Алису за талию и притянув ее практически вплотную к себе, маг предложил:

— Может, закроешь глаза?

— Зачем? — искренне удивилась девушка.

Посмотрев на стоящих около лестницы четырех женщин в строгих темных платьях, Максимилиан нагнулся к уху Алисы и прошептал, обдавая нежную кожу горячим дыханием:

— Для тех, кто никогда не путешествовал порталами, переход может быть довольно неприятным. Особенно на такое большое расстояние. Я просто не хочу, чтобы ты испугалась.

Поежившись из-за толпы мурашек, рождаемых дыханием мага, Алиса отрицательно покачала головой:

— Все хорошо. Мне интересно посмотреть.

— Ну, смотри сама, я предупредил, — хмыкнул Макс и вновь посмотрел на провожающих их женщин. — Я навещу вас через несколько дней.