Князь. Всадники ночи

– Эй, купец Чекалин, – окликнул нового знакомого Зверев. – Так что с твоим обозом здесь приключилось?

– С обозом? – Купец тяжко вздохнул: – Про сукно свое ныне и не ведаю. А славное было сукно, аглицкое, по пять гривен тюк. Эх, как же я теперь артельщикам на глаза покажусь? Полторы сотни гривен, как одна копеечка…

– Так куда он делся то, Семен?

– Ох, не ведаю, боярин. Мы как на ночлег то встали, все ладно было. Костер развели, кулеш заварили. Укладываться начали. Я по нужде малой в сторону отошел – ан тут всадники невесть откуда примчались. Мыслишка у меня явилась: боярин Калединов нагнал, прикупиться желает. Тут ведь, сам знаешь, боярин, дорога малохоженая, купцы с красным товаром редко заглядывают.

– Не боярин, а князь! Слышь ты, смерд? Князь Сакульский, Андрей Васильевич! – судя по голосу, прикрикнул на купчишку Пахом.

– Ох, прости, княже, не гневись, бес попутал. Видел, что путник знатный, ан званием ошибся. Прости меня, несчастного, совсем разум мой в бочке сей помути…

– Что дальше было? – перебил его Зверев. – Приехали всадники, и..?

– А а… Ну это… Порты я подтянул. Пока подвязывал, пока отряхивал – глянь, а один из этих всадников ночных возничего мого, тезку, Семена, за волосья вдруг взял, голову откинул да в горло и вцепился. Ой, тут все как взвыли! А я понял: неладно тут что то, – и по травке, по травке, в сторону и бежать. Сарай этот углядел, внутрь спрятался. Вдруг чую: копыта стучат. Округ они ездить начали. Говорит кто то: «Сюда он бежал, видел я смертного у канавы. Прячется». Потом закричали они: «Выходи, выходи!» Опосля, слышу, спешились. Ну тут я искать начал, куды схорониться. Бочку нашел, в нее и забрался. А они ходили, ходили. Опосля опять слышу: «Поехали, завтра выследим. Куда он, пеший, денется? Будет ввечеру потеха веселая, охота с добычей». Ну после того пропали душегубы. Я, грешный, рассвета дождался, из схрона свого вылез, до обоза дошел – ан там и нет ничего. Ни коней, ни сукна, ни людишек моих, ни крови нетути. Ровно и не останавливался там никто. Остался я один одинешенек. Ни добра, ни серебра, ни лошадей, ни куска хлеба – голод утолить. Побрел по дороге, долю горькую свою оплакивая, ан вскорости вспомнил: охота же на меня ночью случится! Куда же пешему супротив конного? Я тоды следы свои, ровно заяц, запутал хорошенько да полем, полем назад возвернулся, в знакомый схрон. Помыслил так, что не станут в старом месте искать. Следы то уходят – вот и погонятся, не вернутся. Вышло, почитай, по моему, да не до конца. Меня здесь не нашли, однако же трижды за ночь к сараю душегубы возвертались и сызнова искать начинали. Я оттого и не ушел ныне. Опасался, опять поганые в темноте по кровушку мою заявятся.

– Приезжали? – поинтересовался Пахом.

– Не, тихо было. Но зело страшно.

– Отчего же днем не ушел?

– Опасался, засели они недалече где то да промаха мого ждут. Чтобы сам вылез.

– Дык, ты чего же, купец? Так и сидел бы в бочке, пока брюхо не отсохнет?

– Тебе, никак, не спится, Пахом? – кротко спросил Андрей и шумно зевнул. – Ну так тебе первому и сторожить. От звуков странных и подозрительных. Углядеть то все едино ничего не получится.

Однако ночь прошла на удивление тихо. Князь, проснувшись, даже огорчился. Похоже, если бы они все время ночевали в поле, никаких напастей с упырями вовсе бы не случилось. Вот и угадай поди, где найдешь, где потеряешь.

Холопы уже поднялись и теперь запрягали лошадей. Дядька сумел соорудить из чего то костер, от варева в котелке аппетитно пахло мясом. Потянувшись, Зверев бодро скатился по лестнице, подошел к колодцу, кинул вниз стянутую железными кольцами бадью, вытянул и, споро раздевшись, опрокинул себе на голову. Торопливо обтер ладонями тело, вытянул из черной глубины еще воды, ополоснулся снова.

– Обожди, Андрей Васильевич! – крикнул от сарая дядька. – Сию минуту рубаху свежую принесу. Шелковую, дабы не так припекало.

– Можно подумать, мы тут от жары страдаем.

– А ты на небо глянь, княже. Распогоживается. Облака поползли заместо марева. То к перемене. Отвяжутся дожди, мыслю… – Пахом неспешно подошел, нагруженный одеждой. Протянул бледно розовую шелковую рубаху с вышитой вокруг ворота пятнистой змеей, поддоспешник. – Да, померзли мы за эти дни, промокли. Ныне бы в баньку завалиться, пропариться хорошенько, пот веником согнать… Да где ее возьмешь?

– Баня русскому человеку всегда к месту. Только зачем ты мне байдану притащил? Упыри здешние вроде только ночью нападают. Утро на дворе, Пахом!

– Рази не слышал, княже, о чем купец вечор сказывал? – Дядька упрямо сунул хозяину поддоспешник. – Всадники обоз его грабили. Да еще и охоту обещали затеять. Когда это упыри охотой баловались али на конях скакали? То люди живые, душегубы обычные. Недалече хоронятся, за дорогой следят. А у нас тридцать возков груженых, да всего четыре мужа при том добре! Тут не то что тать, иной воевода полюбопытствовать захочет. Надевай, Андрей Васильевич, надевай. Холопы ужо в броне, да и я юшман себе приготовил.

– Пуглив ты больно, Пахом. Неужели и в молодости таким был?