Ключ (СИ)

   Маг улыбнулся в ответ на тихое певучее эльфийское ворчание, самым приличным из которого были предлоги "в", "на" и "по", и, помолчав, уже серьезно продолжил:

   - Так что это за "успехи", о которых ты не захотел говорить?

   Советник по привычке окинул окружающее пространство и негромко ответил:

   - Пойдем, на месте все расскажу! - и вновь зашагал по тротуарчику в сторону королевских конюшен. - Мы обнаружили слабый магический след, примерно четырехдневной давности, как раз тогда, когда пропала Тан. И чтобы его сохранить, приходится добираться до него на лошадях.

   Брайас согласно кивнул - любое магическое колебание возле старого следа тут же уничтожит его, перетянув все частицы Силы, из которых он состоит. И потому, едва они выехали за границу Высокого Леса, решил отправить сообщения для Леи и Милы.

   - Спешишь с очередным докладом? - съехидничал эльф, глядя, как маг лепит голубка из белесых клочьев тумана, окружавшего лес.

   - А ты по-прежнему начинаешь письма к Ларриэли со слов "отчет о прошедших сутках"? - вернул шпильку Брайас, закончив со вторым посланием. Эрион только хмыкнул и, пришпорив коня, подумал, что пора бы придумать фразу поновее для его ежедневных записочек для Ларры.

   Эльфийские рысаки быстро домчали их к месту, где придворные маги во главе с заместителем Эриона - Зареналем - охраняли магический след. Это была небольшая полянка между болотом и темным лесом - непроходимой чащей из гигантских елей и редких тонких осинок, рябин и березок, к которой пришлось пробираться по узенькой тропке между топей. Впрочем, для эльфийских рысаков это не было трудной преградой, поскольку эти лошадки чувствовали, где воды по щиколотку, а куда лучше не соваться - даже с трехметровыми ходулями затянет, никто не найдет.

   Зареналь встретил их у входа в палатку, которой они накрыли след, потому что особенно старые следы могли даже с ветром развеяться.

   - Зареналь, - Эрион быстро поздоровался с помощником и тут же перешел к делу: - это архимаг Брайас Элатар, квалифицированный специалист из Университета. Ковен решил прислать его в качестве помощи нам. Удалось узнать что-нибудь новое?

   Помощник недоверчиво покосился на Брайаса и уклончиво ответил начальнику:

   - Данные о принцессе находятся под контролем королевского совета и лично Его Величества.

   - Может, я тогда на след посмотрю, пока он совсем не пропал? - предложил Брайас, иронично приподняв бровь. Получив согласие от Первого советника, Зареналь сделал шаг в сторону, пропуская мага внутрь палатки.

   След, и правда, был очень старый, едва заметный, и, если судить по очертаниям, представлял собой портал. Причем не простой - подобной схемой для переноса предпочитали пользоваться мастера Темной магии, используя в качестве движущей силы - жизненную силу жертвы. Брайас почти сразу же почувствовал мертвенный холод, исходивший от следа. Значит, Тан, чтобы сбежать из дворца, перерезала горло какой-нибудь служанке. Теперь понятно, почему Высокий Лес предпочитает отмалчиваться - подобные зверства здорово повредят репутации королевского семейства. Но что же так напугало Тан, что та решилась покинуть свой дворец, где спокойно жила в сытости и тепле почти уже год. Поняв, что больше ничего не сможет выудить из этих остатков, маг вышел из палатки и сразу же спросил у стоявшего там Эрионеля:

   - Вам уже удалось найти какие-нибудь следы Тан на болоте?

   - А с чего ты взял, что она пошла именно туда? - спросил он. - Она ведь эльфийка и пройти по лесу, пусть даже такому густому, для неё не представляет особой трудности.

   - Возможно, - согласился Брайас, - но она еще и женщина и скорее промочит ноги, чем пойдет в непролазную чащу, кишащую пауками. - И в ответ на недоумение обоих эльфов, добавил: - Она боится их до смерти.

   Эрион тут же отдал приказ одному из подчиненных отозвать отряд поисковиков из леса, а другому - принести карту. Когда приказы были выполнены, архимаги склонились над расстеленной на походном столе картой с окрестностями Высокого Леса.

   - Вы уже посылали дозорных по местным деревушкам? - спросил Брайас.

   - Да, - кивнул Эрион, отмечая на карте посещенные ими селенья, - пока безрезультатно. Никаких приезжих, тем более эльфиек. Однако... - помедлив, добавил он, - в окрестностях Крепти один охотник видел в лесу какого-то незнакомца в длинном черном плаще с капюшоном. Хотя дозорный тут же сообщил, что этот охотник известный на всю деревню врун и пьяница. Такому даже Бесс может померещиться в ночном колпаке и белых пушистых тапочках.

   - В белых тапочках можем оказаться мы, если проигнорируем это сообщение, - заметил Брайас. Советник согласно кивнул:

   - Поэтому я и послал туда новую группу дозорных, чтобы как следует расследовать все. Но кроме этих мест, - Эрион кивнул на точки на карте, - куда еще она могла пойти? И к кому?

   - Прежде всего, к своим, - предположил маг. - Возможно, где-то неподалеку было, а может и есть, какое-нибудь убежище Темных магов.

   - Это невозможно, - отрезал Эрионель. - Наша разведка наверняка узнала бы об этом.