Ключ (СИ)

   Ровно через два с половиной дня они были на границе с Балором. Посланные вперед разведчики доложили, что действительно имеются тщательно замаскированные следы пребывания постороннего человека с магическими наклонностями. Единственное, что их смущало - тот, кто обладал Даром, как будто исчезал и появлялся только на стоянках. Потому что только там эльфийские следопыты обнаруживали следы от узконосых мужских сапог рядом с легкими, почти не заметными, следами женщины, которые можно было кое-где обнаружить (например, на мхе или сырой земле). Но чаще все приходилось просто доверяться интуиции и идти туда, куда подсказывало им пресловутое шестое чувство. И это чувство подсказывало, что Тан, если это была она, пересекла границу и, возможно, в данный момент направляется к Стограду.

   Взяв с собой лучшего следопыта, Брайас и Эрионель отправились в Балор. Но уже к вечеру следующего дня никто из них не смог найти хотя бы один след, маленькое свидетельство того, что беглянка была где-то рядом, что они идут в нужном направлении.

   - Выходит, мы все-таки ошиблись, - тяжело вздохнув, Эрион подытожил двухдневные поиски следов все в том же районе. Он обменялся с Брайасом беспомощным и одновременно виноватым взглядом, и тот задумчиво ответил:

   - Может, и нет. В конце концов, мы еще не все испробовали, - он вопросительно посмотрел на эльфа и тот, тяжело вздохнув, кивнул.

   Жители Высокого Леса никогда не жаловали ни некромантию, ни магов, занимающихся ею, считая, что не следует тревожить умерших. К тому же, данный вид магии сопровождался всевозможными жертвоприношениями и кровопусканиями, что для народа с обостренным чувством эстетичного и прекрасного было совершенно не приемлемо. Они даже конкурентов старались убирать с помощью яда или наемника, никакой ручной работы. Вот и сейчас Первый советник ожидал, что некромант достанет из сумки свечи, веревку, кинжал или что-то подобное, чтобы провести очередной темный ритуал. Но вместо этого маг легко поднялся на ноги и, пройдясь по полянке и постучав по наиболее трухлявым деревьям, остановился у одного из них. Провел рукой по шероховатой древесине и, на секунду замерев, резко запустил кисть внутрь ствола и вытащил оттуда лешего.

   - Ай-ай-ай! Аспиды! А ну пусти!- завопил лесной дед, но маг даже не думал его отпускать. Усмехнувшись, Эрион подошел к ним:

   - А я решил, что ты опять разведешь что-нибудь темное...

   - Отдать за такой пустяк год жизни? - фыркнул маг.- Когда у нас есть такой чудесный источник информации, который так и жаждет ей поделиться? - маг встряхнул недовольную нежить, отчего та разразилась непереводимым балорским фольклором.

   - Ну-ну, зачем так грозно,- протянул Эрионель. - Скажи-ка лучше, не видел ли ты здесь магов?

   - Видел, - недовольно буркнул леший, - целых двух. Прямо перед собой.

   - А ты шутник, - хмыкнул Брайас и нежить охватило слабое свечение. - А теперь скажи нам правду, видел ли ты других магов пару дней назад. Одна из них женщина, эльфийка.

   - Женщина? Красивая?- ехидно переспросил леший, борясь с "Говорунчиком" - заклятием правды, превращающем даже немого в неиссякаемый фонтан словесности. - Теперь понятно, почему вы за ней гоняетесь.

   - Так видел или нет? - холодно и зловеще спросил маг, усилив свечение. Леший громко взвизгнул:

   - Ой, да видел я, видел! Длинноухая, одна шла по лесу в сторону Тракта. А ночью появился какой-то в темном плаще, они с ней о чем-то поговорили, а потом он снова исчез.

   - Как давно? - с нажимом проговорил эльф.

   - Две ночи назад, теперь она по лесу плутает, - поморщившись, ответила нежить.

   - Значит, твоя задача вывести ее к нам навстречу еще до прихода ночи, - Брайас отпустил лешего на землю.

   - Эй, а заклятье?- возмутилась нежить.

   - Когда приведешь, тогда и сниму, - ответил маг. - А теперь торопись, время пошло.

   Леший, недовольно ворча на "в конец обнаглевших магов", скрылся среди деревьев, тихо прошуршав по траве. Проводив его взглядом, эльф осторожно спросил:

   - Думаешь, он вернется?

   - Не знаю, - хмыкнул Брайас, пожав плечами, - но, по крайней мере, теперь мы знаем, что Тан была здесь.

   Они двинулись дальше по направлению к Тракту, все время оставаясь на чеку: все же хотелось увидеть эльфийку раньше, чем она их. Так и случилось, когда в лесу окончательно стемнело, и они уже собирались сделать привал. Из-за деревьев вдруг появился леший и ткнул узловатым пальцем в сторону старой обгоревшей ели, за которой маячил чей-то силуэт.

   - Вот, получи свою эльфку! - выдохнул он. - А теперь давай сымай с меня эту гадость, а то надо мной даже кикиморы смеются!

   - Она сама уже давно прошла, - отмахнулся от него маг и, сотворив маскирующее заклинание, зашел за ближайшее дерево. Эльфы последовали его примеру, молча наблюдая из своих укрытий, как, немного побродив между деревьев, на поляну вышла Таниэль. Женщина была одна, обессиленная долгим плутанием по лесу, она опустилась на землю, не забыв при этом презрительно сморщиться и подстелить плащ.

   - С каких это пор архимаги, как пугливые зайцы, прячутся за деревьями? - громко спросила она.