Ключ Берсена

— Разумеется, не значит, — в тон ему ответствовал мэтр. — Убивать и грабить закон тоже запрещает, но разве это всех останавливает? И всё же до того дня я лично не встречал не только самих Стражей, но даже и сколь-нибудь достоверных историй об их существовании.

— Но, тем не менее, сразу поняли, кого именно встретили, — сделал резонное замечание сыщик.

— Моя специальность — магия крови, — несколько обиженно отозвался мэтр Картен. — И свою магистерскую степень я заслужил честно. Человека или нежить распознаю мгновенно, и уж подавно могу отличить существо из плоти, с кровью или без, от духа.

— Но духи бывают разные, — уже не столь уверенно, но всё ещё не думая сдаваться, парировал сыщик.

— Да каждый ребёнок, внимательно слушавший сказки, знает, как распознать Стража! — сердито выпалил мэтр, подаваясь вперёд. — И вы все наверняка это знаете, просто никогда не воспринимали всерьёз.

— От Стража исходит тепло. Или жар, — продемонстрировал давно мне известную любовь к этим самым сказкам Энди. — А от обычных признаков — холод. И ещё, у него лицо скрыто красной маской.

— Белым шёлком, пропитанным свежей кровью, — уточнил мэтр, вновь откидываясь на спинку кресла. — Но в целом да, выглядит всё именно так. Хотя на самом деле красная маска не доказательство, она может быть и белой, и даже вовсе отсутствовать. Тепло — самый главный признак. Гарантированный, так сказать, способ понять, с кем повстречался. Я и понял. И главное, я понял, что мне нужно бежать, как можно быстрее и дальше. Потому не стал дожидаться ни утра, ни фургона.

— Это действительно имело смысл? — недоверчиво поинтересовался сыщик.

— Ещё как, — не без некоторого самодовольства ответил мэтр Картен. — У Стражей масса достоинств: они неутомимы, почти неуязвимы, более того, не просто убивают покусившегося на хранимую ими тайну, о нет. Убив дерзкого, они сразу вселяются в его тело, захватывают дух и заставляют навсегда замолчать о ней, так, чтобы и после смерти он уже не мог никому рассказать о том, что должно оставаться сокрытым. Стражи никогда не забудут того, кто приходил за их секретом, и станут преследовать пока не убьют. Но при всём этом они привязаны к месту, которое охраняют.

— То есть, можно спастись просто убежав достаточно далеко? — уточнил Энди.

— Если успеешь, то да. Мало кто успевает, на самом деле.

— Но вы успели, — многозначительно усмехнулся сыщик.

— Моя специальность — магия крови, — повторил мэтр Картен, на этот раз не без язвительности. — Может, я и не лучший в своём деле, но кое-что всё-таки могу. Например, создавать фантомов. На моё счастье это помогло задержать Стража достаточно, чтобы сам я успел унести ноги.

— А можно Стража уничтожить? — поинтересовалась я.

Честное слово, исключительно на всякий случай. Для общего развития. Не то чтобы собиралась продолжить поиски спрятанного артефакта, просто когда выясняешь, что по соседству с тобой обитает столь опасная тварь, лучше уж знать, как от неё избавиться. Так оно спокойнее.

— Можно, — охотно подтвердил мэтр. — Но не спрашивайте меня, как. Этого я не знаю. Могу только посоветовать прочесть «Сокровища Нидрати».

— Это же приключенческий роман! — опешила я.

— Совершенно верно, — невозмутимо согласился мэтр. — Но его автор — не кто иной как Питер Гэтсборн. Полагаю, это имя небезызвестно. А меня прошу извинить, меня давно уже ждут к ужину. Калитку можете не запирать.

Из-за стола мы поднялись не сразу, только когда мэтр Картен уже вошёл в дом и закрыл за собой дверь. Не знаю, о чём думал сыщик, но мы с Энди точно переваривали последнюю ошеломляющую новость. Кто бы мог подумать, что Питер Гэтсборн, великий Питер Гэтсборн писал не только научные трактаты, но и романы! Приключенческие! Боги великие! Выходит, он всё-таки нашёл способ рассказать невероятную, строжайше засекреченную историю обнаружения храма Огня широкой публике. И, что куда важнее, возможно многое, или даже всё, что описано в романе, правда!

— Нам тоже ужинать пора, — вернул меня в реальный мир Энди. — Тётушка Эвелин не будет счастлива, если мы оставим её сегодня в одиночестве.

Я кивнула, пряча в карманы успевшие порядком замёрзнуть руки. И верно, нельзя бросать милую тётушку, которая наверняка уже ждёт нас за столом, ломящимся от всяческих вкусностей. Не так часто у неё, бездетной вдовы, единственной из всего семейства живущей в столице, бывают гости.

* * *

Леди Эвелин Форнит приходилась Энди тёткой по матери. Много лет назад она приняла предложение пожилого барона, не по какой-то особой любви, а исключительно чтобы обеспечить будущее младшим сёстрам. Это ей вполне удалось, обе благодаря новому положению старшей весьма удачно вышли замуж. Но сама она в тридцать с небольшим осталась вдовой, вполне обеспеченной, но совершенно одинокой. Выйти замуж вновь ей не посчастливилось, и теперь она жила одна, находя радость в заботе о десятке собак и таком же количестве племянников и племянниц. Энди был одним из двух её главных любимчиков, вместе с кузиной Аннетой. Я тоже числилась в фаворитках.