Ключ

— Народ любит молодого короля... — Это сказал один из тех, что молчал до сих пор.

— Плешивого пьяницу, взявшего в советники мошенника и вора? Помилуйте, полковник! Последний отпрыск короля Августа, — Вадимир вдруг хлопнул Никиту по плечу, — вернувшийся с запада, дабы править страной, понравится им еще больше!

Никита настолько ошалел от резкой боли в боку, что, не сразу сообразил, о ком идет речь, а когда понял — во все глаза уставился на Вадимира. Тот не обращал на него внимания. Теперь он говорил с капитаном в форме городской стражи:

— Вы сумеете обеспечить порядок на улицах?

— C учетом сегодняшних событий это будет не просто. — Стражник покачал головой. — Что-то странное творится в городе.

— Что случилось? — Вадимир насторожился, и Никита невольно подался вперед.

— Нынче утром мы отправились в «Топор и удавку». Прямым распоряжением Изота, причем сам он пошел с нами.

— Взяли кого-нибудь?

— Никого неожиданного, — стражник усмехнулся, — Огрызок, Безносый, Дикарь, Кладовщик... Все те, кто нам нужен на свободе, и ничего интересного... кроме пьяных бредней старика Смурого... Ты кого привел с собой в город?

Капитан городской стражи обернулся к Никите.

— Я?!

— Да, ты. Вы подошли к южной стене, со стороны Эдгаровой топи. Смурый следил за вами. По его словам — это тот самый ублюдок, что был помилован на казни, и мы действительно нашли у трактирщика серебряную монету королевской чеканки. Это тот, Вадимир, кого ты держишь за Ката. А еще, — капитан городской стражи оглянулся и понизил голос до зловещего шёпота, — Смурый божится, будто насадил его на перо, клянется, что пропорол ему почку, и тот умер... а затем воскрес прямо у него на глазах.

Никита смутно припомнил вывеску той грязной забегаловки, на пороге которой последний раз видел Сета. На паре криво сколоченных досок действительно красовались топор и удавка.

— Этого не может быть, — убежденно ответил Никита, вспоминая страх, мелькавший во взгляде Сета при одном только слове «колдун».

Уверенность в голосе Никиты убедила стражника. Он кивнул.

— Сегодня, когда Смурый хорошенько проспится, я допрошу его еще раз. Лично. Но, думается, это будет пустой тратой времени...

— Изот, — Вадимир вклинился в разговор. Он казался обеспокоенным. — Изот знает о Никите?

— О нет, — стражник откинулся на высокую спинку стула, и тесный круг склоненных над столом голов моментально распался. — Я вымарал из протокола все, что Смурый говорил о нем. Более того, мне кажется, Изот принимает за него Ката! По крайней мере, он убежден, что это именно его уже неделю требует выдать прибывший в столицу страт.

Никита закатил глаза, обессилено сползая по спинке стула. Усмехнувшись, подумал, что ему еще повезло встретить на улицах столицы именно Вадимира, а не одного из черных.

— Изот отдаст Ката черным? — Вадимир был не на шутку обеспокоен.

— Сперва его надо поймать. Ни одна живая душа в Трущобах не смогла сказать нам, куда подевался смертельно раненный человек с приметным посохом в руках. А ведь вплоть до глубокой ночи его видели валяющимся посреди улицы. Я просто в толк не возьму, куда он мог подеваться... — Судя по отчеркнувшей переносицу морщинке, вопрос и впрямь занимал капитана стражи не на шутку.

— Ищите, но не слишком-то усердствуйте в поисках. Нам совсем не с руки ворошить Трущобы. И сделайте что-нибудь со стратом.

Стражник взглянул удивленно.

— Обязательно сделайте что-нибудь со стратом, — подчеркнул Вадимир, — он единственный, кто знает Никиту в лицо. Он может серьезно спутать нам карты.

— У Изота есть собственные люди, которых мы не можем контролировать. Они тоже будут искать.

— Что ж, Изот, — усмешечка искривила губы Вадимира, — пусть он погоняется за этим неуловимым Катом, атаманом О’Ктранского леса.

Заседание заговорщиков было окончено, Вадимир кивком отпустил всех собравшихся и, переговариваясь достаточно тихо, чтоб ничего нельзя было расслышать, они, одергивая амуницию и задвигая стулья, собрались тесной группой и покинули комнату все вместе, намереваясь, очевидно, продолжить разговор по дороге.

Вадимир не шелохнулся, человечек у камина пошевелил носками сапог, положил ногу на ногу, придвинув подошвы ближе к огню. Никиту никто не отпускал, да он и сам не спешил уходить. У него было о чем спросить Вадимира.

— Какого черта? — вскочил Никита, едва лишь закрылась входная дверь.

— Замковые стены так холодны... — протянул человечек у камина, растирая ладони. Вздохнув, он поднялся, наконец, со ступеньки и уставился на Никиту ярко-голубыми, словно вода южных морей, глазами. — Хотел бы я знать, почему тебя ищут так по обе стороны от границы?

— Познакомься, Никита, — Вадимир встал, — это Калкулюс, комендант замка, гном. Наш незаконнорожденный наследник, — Вадимир приобнял Никиту за плечи, подтолкнул к человечку, — говорит, будто разбирается в горном деле.

Человечек улыбнулся, продемонстрировав ровный ряд крупных белых зубов, и протянул широкую, испещренную мелкими морщинками руку.

— Гном? — тупо переспросил Никита, пожимая её.