Ключ

Противник подобрался. Это обнадеживало. Никита отвел руку в сторону. Чуть присев, пружиня, он наступал длинными скорыми шагами, посылая топор из стороны в сторону: вверх, вниз, по диагонали — не всегда успевая доворачивать лезвие, но вкладывая в удары всю силу, начиная движение от плеча к кисти, пока не понял, что скорее замотает себя, нежели коснется Алана.

Тот еще ни разу не поднял меч, чтобы отбить приближающийся топор — просто уходил от него всем корпусом, передвигаясь по площадке прогулочным шагом.

Забыв о бесполезном в его руках оружии, Никита прыгнул, надеясь хоть плечом достать противника, и был отброшен назад ударом в грудь. Алан двинул его в солнечное сплетение рукоятью меча. В глазах потемнело, полусогнутый, Никита пятился назад, не видя ничего перед собой, не в силах глотнуть воздуха, а в ушах уже раздавался свист приближающегося клинка.

Никита скорее почувствовал, чем увидел, блеск стали, дернулся инстинктивно в сторону, но получил верный удар в бок — короткий, с протяжкой — пропоровший кожу. Дикая боль моментально прочистила мозги. Он распахнул глаза, разом, до последней крупицы разглядев белый песок под собственными сапогами и капли крови, растекающиеся черными кляксами. Топор в опущенной руке сам вяло трепыхнулся в попытке подсечь плотно обтянутые черной кожей армейских сапог лодыжки — полшага назад и выпад, уколовший плечо в ответ.

Никита взвыл. Не разгибаясь, сжавшись в тугой снаряд, он ринулся под ноги противнику, надеясь, если не сбить, то хоть привести того в замешательство, упал, покатился, не выпуская из рук топора. Почувствовав как Алан перепрыгнул через него, Никита извернулся, пытаясь одновременно встать на колено и достать противника если не лезвием, так хотя бы обухом.

Лезвие чиркнуло по песку, очертив полукруг, взметнув облако белой пыли — Никита стоял на одном колене, держа топор обеими руками, и не видел никого перед собой. Сзади в спину колко упирался кончик длинного меча.

— Сдаюсь, — сказал Никита, подтягивая топор ближе, поднимаясь, опершись на него. Дыхание вырывалось из груди со свистом. Руки предательски дрожали.

— Давай, — Алан уже стоял перед ним, поддерживая под локоть, помогая встать.

***

Алан нагнал Никиту в узком коридоре, по которому в обоих направлениях бежали, гремя амуницией, солдаты, хлопнул по спине, заставив прикусить губу от боли.

— Как ты? Отошел? Это я разбудил тебя.

— Спа-си-бо, — Никита пытался втянуть воздух сквозь стиснутые зубы.

— Отвратительно выглядишь. Ну, еще увидимся, — и он нырнул, пересекая встречный поток, и скрылся в боковом коридоре. Никита понял, что он уже получил какое-то распоряжение, и на утренней поверке его не будет. Это означало, что сегодня Никиту могут назначить в наряд с любым другим солдатом крыла. Никита с удивлением понял, что уже привык к человеку, едва не покалечившему его.

— Стой!

Капитан Вадимир появился с другой стороны. Шел навстречу, будто невидимым щитом раздвигая сплошной поток солдат. Никита замер, и сразу ткнулись в спину, наступили на пятку, толкнули в бок. Капитан схватил за предплечье, задвинул в услужливо распахнувшуюся дверь и вошел сам. В комнате было темно и пыльно, с притолоки свисала паутина — сразу неудержимо захотелось чихать. Никита почесал нос, удивляясь, с каким трудом дается ему это простое в принципе действие. Вадимир вышел в открытую дверь, вынул факел из паза в стене коридора и зашел обратно, задвинул за собой засов.

— Где ты родился?

Никита стоял на неестественно прямых ногах, преодолевая дрожь и желание скрутиться в комок, обхватить дергающий болью живот руками. Факел коптил. Сажа срывалась с длинных языков пламени, поднималась к потолку, но, подхваченная сквозняком, резко дергалась, уносилась во тьму, где угадывались лавки, столы и кафедра. Никита понял, что находится в заброшенной классной комнате, или неком подобии её.

— Я говорил уже. — Слова все еще давались с трудом, а навязчивое желание чихать мешало сосредоточиться. — Соколов Никита Александрович. Гражданин Российской Федерации. Моя записная книжка, вы должны её помнить. Там мои имя и адрес.

Светло-желтые волосы казались медными, карие глаза смотрели пристально. Вадимир не шевелился, лишь плясало пламя факела, бросая на стены причудливые тени.

— В Новом Эрине нет такого государства... Ты знаешь грамоту и счет, правильно говоришь, но не держал в руках оружия... Чем еще можешь похвастаться?

— Я знаю горное дело.

— Да-а-а? — Капитан ухмыльнулся. — А вот это уже неплохо.

В два шага он подошел ближе, навис, обдавая жаром пылающего факела и запахом ременной кожи.

— Сейчас ты встретишься кое с кем. Если тебе будут задавать вопросы... Отвечай честно.

Развернувшись, он громыхнул засовом, распахнул дверь и, водрузив факел на его место в стене, пошел по опустевшему уже коридору.

Никита поспешил за ним. По пути к ним присоединились новые офицеры. Вадимир коротко приветствовал каждого, Никита молчал, ловя на себе внимательные взгляды.