Клятва Короля Теней

Существ в саду беспокоит мое присутствие. Маленькие олки подлетают поближе, их крохотные клювики щелкают, шесть оперенных крылышек трепещут. Один пролетает мимо моего лица, оставляя след из пыльцы, от которой я чихаю. Маленькие кошкообразные звери тоже появляются, их безглазые мордочки усеивают входы в их логова-пещеры, ушки навострены, носики принюхиваются.

Я подхожу к очередной развилке тропы. Обе дорожки вроде бы ведут обратно, к дворцу. Я тихо ругаюсь. Моя цель лежит дальше, за крутым подъемом, и я не вижу дорожки, которая бы туда вела. Между тем высоким кругом кристаллов и мной нет ничего, только грубый камень и острые самоцветы. Я делаю медленный вдох. Затем прыгаю вперед, карабкаюсь и перелезаю через глыбу оникса. Нога соскальзывает, когда я спускаюсь с другой стороны. Я жестко приземляюсь на неровную землю, и боль простреливает запястья и колено. Шипя, я поднимаюсь. Колено все в мелких порезах, да и ладоням повезло не больше.

Мррррлт?

Я вздрагиваю, резко поворачиваю голову. Одно из кошкообразных существ примостилось на камне у меня за спиной. Его безглазая мордочка находится на одном уровне с моим лицом, наклоняется сперва в одну сторону, затем в другую. Оно тихо бормочет. В свете ближайших кристаллов оранжевые полосы на его разноцветной шкурке мерцают, словно огненные ленты.

Я моргаю. Существо дергает ушами. На мгновение вся моя спешка куда-то улетучивается. Есть только я и это животное. Изучающие друг друга. Я медленно протягиваю руку. Существо отзывается, вытягивая шею так, чтобы его изящный носик мог понюхать кончики моих пальцев. Будто решив, что запах ему нравится, оно трется щекой о мой палец и позволяет мне погладить его макушку. Его мех поразительно мягкий и шелковистый. Завороженная, я щекочу его под подбородком. Из его горла вырывается громкое мурчание. Вибрация проносится по моей руке, ударяет в грудь, отскакивает от камня, окружающего сердце. Это неожиданно успокаивает. На один прекрасный миг я снова могу дышать.

Затем, без какой-либо явной причины, существо резко что-то стрекочет и убегает назад, в гущу камней. Я смотрю, как его длинный пушистый хвост исчезает из вида. Камень в моей груди кажется еще тяжелее, чем раньше, он так тяжел, что я не уверена, смогу ли вообще подняться на ноги.

Каким-то образом мне удается разогнуть их и продолжить подъем. Теперь я уже близко. Настолько близко, что начинаю чувствовать гул высоких камней даже без помощи моего дара. Скоро я окажусь среди них. Скоро смогу вобрать этот гул в свое тело, в душу. Мои шаги ускоряются по мере того, как я поднимаюсь. Я часто спотыкаюсь и вынуждена пользоваться руками, чтобы подтягиваться на особенно крутых участках подъема. Грязная, измученная, я лезу дальше. Ноги на каждом шагу оставляют за собой капельки крови, но я не останавливаюсь, не могу остановиться. Не могу, пока не затаскиваю себя на вершину уступа и не встаю у основания камней.

Они… огромны. Гораздо больше, чем я сознавала, когда глядела на них издалека, по меньшей мере в четыре раза выше мужчины-трольда. Таких, как я, потребовалось бы три, чтобы, встав в круг и касаясь друг друга кончиками пальцев, мы смогли бы обхватить самый маленький из них. Семь основных камней стоят практически идеальным кольцом, а другие кристаллы, поменьше, но все равно внушительного размера, – между ними. Они не огранены, не отполированы и идеальны. Их голубизна столь же ярка, как летнее небо, а сердцевины – пыльно-фиолетовые и насыщенно-синие. Но куда сильнее, чем вид камней, впечатляют их голоса. Их низкие, пульсирующие тона столь глубокие, что пробиваются сквозь камень в моей груди и касаются сердца. Мой собственный маленький кристалл вибрирует в ответ, жужжа, точно насекомое.

Они могут мне помочь. Я знаю, что могут.

Я вступаю в круг камней. В самом центре есть ровная площадка, очевидно, отшлифованная вручную, приблизительно шести футов в диаметре и плоская, как стол. После преодоления столь грубой местности облегчение, с которым я наступаю на такую гладкую поверхность, невообразимо. Я встаю в этом центре, закрываю глаза, вытягиваю руки. Вибрации вокруг меня нарастают, заполняют мои чувства, пробираются в кости. Мне больно. Это как погрузить обожженные руки в ледяную воду. Блаженная боль.

Однако этого недостаточно. Камень в моей груди вибрирует, но не трескается, не ломается. Мое сердце все еще в ловушке.

Я падаю на колени. На этом самом месте, в центре; великие кристаллы возвышаются надо мной. Я прижимаю ладони к этой плоской поверхности. Сквозь меня проходит вибрация. Песнь, гимн. Гимн жизни, и смерти, и всего того сложного, что находится между ними, танцует в моих венах, в моей душе. Я закрываю глаза, чувствуя, как он вырывается из меня, разливается по саду, по городу, по всей этой огромной каверне. Резонанс соединяет каждое живое существо, каждый камень, каждый самоцвет. Вновь и вновь бьется сердце песни, передаваясь от одного существа к другому, вечно.

– Прошу, – мои губы складываются в беззвучной мольбе. – Прошу, помогите мне.