Клятва Короля Теней

Далеко внизу нарастает скрежещущий, рычащий гул. Я что, слышу слова? Резкие трольдские слова. Какой-то напев. Молитва? Чем ниже я спускаюсь, тем сильнее я в этом уверена. Звучит жутко и в немалой степени пугающе.

Я достигаю конца лестницы. Внезапно я начинаю ощущать простор помещения. Я не вижу, не глазами. Но красное сияние моего кристалла волнами расходится в стороны, показывая моему дару пещерообразный зал. Я его ощущаю, слышу, чую, вдыхаю. У меня в голове он столь же отчетлив, как любое изображение. Глыбы различных форм и размеров выстроились передо мной в двенадцать идеальных рядов. А хотя, если посмотреть еще разок, то не глыбы. Люди. Трольды. Большие и маленькие. Согнувшиеся в позе подобострастной молитвы, их лица прижаты к земле, руки вытянуты вперед. Одежды на них нет, но каждый дюйм их кожи словно покрыт тонкий слоем пыли. Или же… камня?

Все молящиеся повернуты в одном направлении, в сторону дальнего конца зала. Там стоят кристаллы. Всего их семь, самый высокий – чуть выше четырех футов, они торчат под странными углами. Как и мой собственный кулон, их отполированные грани блестят и пульсируют искрой внутренней жизни, исходящей из их сердцевин. Эта пульсация омывает, набегая волна за волной. Мой камень отзывается на эту пульсацию. Я чувствую и другие отклики из окружающих меня стен, из зазубренного потолка над головой, из пола под ногами.

Мгновение я пребываю в благоговейном трепете и не замечаю двух фигур, стоящих возле кристаллов. Одна из них гораздо выше, чем другая, это массивное существо с плечами, напоминающими горы. Его длинные белые волосы блестят в этом странном свете кристаллов. Пусть его кожа и покрыта твердой каменной шкурой, каким-то образом он все равно красив. Точеный и сильный, словно полубог, созданный из камня.

Рядом с ним – вторая фигура. Женщина. Миниатюрнее, чем жрец, но не менее внушительная. Как и он, она обнажена – к чему скромность в столь полной темноте? Ее никто не видит, даже я – если не считать странного, не связанного со зрением восприятия мира. Но она несомненно красива. Величава, стройна и сильна. Как и у мужчины, ее волосы свободно спадают на спину, сияя, словно водопад. Она стоит на коленях перед скоплением из семи кристаллов и держит над ними свою левую руку, с которой капает кровь. Кровь, которую, как мне поначалу кажется, она держит в сложенной ковшиком ладони.

Затем я понимаю: ее ладонь разрезана. Кровь свежая, течет прямо из ее вен.

Пока я смотрю, мужчина подходит к ней с другой стороны, берет ее за правую руку и тоже поднимает ее над кристаллами. Она даже не морщится, когда он разжимает ее пальцы, берет черный каменный нож и проводит его клинком по ее плоти. Кровь собирается в ладони, переливается через край, новым потоком сочась на кристаллы, которые вспыхивают и пульсируют с каждой падающей каплей.

Моя собственная рука начинает болеть, когда я сильнее стискиваю кулон. Я не должна этого видеть. Эта церемония, этот обряд… он не предназначен для чьих-либо глаз. Его нужно проводить во тьме. Но я не могу оторвать взгляда своего дара от женщины. Она покачивается в такт глубокому, напевному голосу жреца, в такт с ее собственной капающей кровью. Кристаллы вспыхивают все ярче и ярче, жарче и жарче. Мой маленький камень нагревается так сильно, что рука дрожит от боли.

Что-то происходит. Пульсация усиливается, пробиваясь сквозь внешние слои моего сознания, проникая в кровь и кости. Что-то обволакивает мое сердце – словно слой магмы, все пожирающий и вскоре застывающий твердым камнем. Грудь внезапно тяжелеет, тянет меня вниз. Я прижимаю к ней руку, ногти впиваются в кожу, словно я могу просунуть пальцы внутрь и вырвать этот камень из груди.

Внезапно женщина открывает глаза.

Она меня не видит. Здесь слишком темно.

Но как-то непостижимо… она смотрит прямо на меня.

Я ахаю и открываю глаза. Я и не сознавала, что они закрыты. Я и не сознавала, насколько глубоко погрузилась в свой дар. Теперь же я резко ныряю в темноту настолько всепоглощающую, что все мое существо содрогается от ужаса. Я отшатываюсь, пячусь, давясь криком, который вырывается всхлипом. Но даже он растворяется в вибрирующем бормотании жреца.

Сильные руки подхватывают меня под локти.

– Принцесса? – голос Йока звучит тихо, у самого уха.

Я поворачиваюсь к нему, в ужасе цепляюсь за его руки.

– Выведи меня отсюда! – шиплю я. Я не знаю, слышит ли меня мой телохранитель. Я лишь жалко скулю. Но он хватает меня за плечи и направляет назад, в сторону лестницы. Я больше не вижу ступеней, поэтому спотыкаюсь о них. Йок быстро поднимает меня и забрасывает себе на плечо. Я ничего не могу – только цепляться за его кольчугу, жмуря глаза.

Наконец мы оказываемся на вершине лестницы, под светом лорста. Лишь тогда Йок опускает меня на ноги, поддерживая обеими руками.

– Принцесса? Вы в порядке?