Хронофлибустьеры

Я не понимал, зачем капитан меня сюда пригласил. Не полюбоваться же, в самом деле, на горшки-аккумуляторы, и не подышать вонью желудочного электролита…

Угадал. Понизив голос, Воронихин спросил:

– На Земле действительно прошло не семь лет, а считанные дни после пропажи «Котлина»?

– Три недели без одного дня, – ответил я с исчерпывающей точностью, а сам подумал: «Послезавтра моя свадьба, а ничего не готово, и жених болтается ктулху знает где…»

– Значит, погибшим я еще не числюсь. Лишь пропавшим без вести… – сказал капитан явно не мне, просто рассуждая вслух. – Сын не вырос, не стал взрослым… И жена второй раз замуж не вышла. А у меня здесь новая жена, и мальчишки-близнецы, и дочка недавно родилась.

Да уж, ситуация… И не мне осуждать капитана, я ведь и сам во время своего долгого пути домой не удержался, оскоромился: больше года сожительствовал с шведской крестьянкой, а потом вообще женился на семнадцатилетней дочери генерала Баглаевского.

– Может, останетесь? – спросил я, подчеркивая интонацией, что вопрос задан не всерьез.

Однако капитан Воронихин, как мне показалось, несколько секунд размышлял над таким вариантом более чем серьезно.

Здесь он был вождем-самодержцем маленького племени, царем, богом и воинским начальником, – я видел, как стремглав бросались исполнять его приказания.

А что его ждало в покинутом мире? Для начала, надо думать, следствие по уголовному делу о гибели почти трех сотен человек. Причем всплывут кое-какие неаппетитные подробности (как я понял из намеков и обмолвок, во время первого, самого тяжелого голода дело доходило до каннибализма). И подданные, сейчас беспрекословно подчиняющиеся вожаку, по возвращении первыми побегут давать на него показания.

– Не останусь, – твердо сказал капитан. – Нет больше сил в проклятом болоте сидеть… Хочу умереть под родным небом.

– Тогда выступаем все вместе завтра на рассвете, как договорились.

Своей самой большой тревогой я не стал делиться с капитаном. Дело в том, что группа Института, высланная на Ззуусс, так и не вышла на связь, – ни на основной частоте, ни на двух запасных. Что-то у них пошло не так… Без их помощи лазейку, ведущую на Землю-1, нам вовек не отыскать. В самом лучшем случае вернемся все вместе на Землю-2, да и то лишь в том случае, если здешнее отверстие портала зафиксировано, а не дрейфует по болотистым джунглям. А если дрейфует… тогда племя капитана Воронихина прирастет на пять человек, и мне придется привыкать к лягушатине, замаринованной в желудочном соке жабозавра. Ну а в самом худшем случае наша совместная попытка нарушить планы Гуа станет коллективным самоубийством.

Замечательные перспективы, что и говорить.

Глава 12. Пушка и ее охрана

Ззуусс – название, неизвестно кем придуманное, но явно звукоподражательное, изображающее комариный писк, в сумерках не смолкающий в этом мире.

Причем комары здесь водились привычного размера, гигантизмом не отличавшиеся, в отличие от стрекоз и водяных жуков. Малые размеры компенсировались несметным количеством.

Планируя экспедицию, я догадывался, что заболоченный мир окажется богат комарами, – и закупил достаточное количество репеллентов нескольких видов. Они сработали, кровососы по широкой дуге облетали нашу пятерку, а постоянный писк стал привычным звуковым фоном. (Соратники капитана Воронихина тоже изобрели антикомариное средство – именно оно покрывало их руки и лица, а не боевая раскраска, как изначально показалось.)

Но одну проблему, связанную с комарами, я все же упустил из виду. Не учел, как воздушные фильтры «Рейнджера» будут взаимодействовать с этой летучей напастью. И фильтры, разумеется, забились, а я-то грешил на свойства атмосферы… Механик «Котлина» продемонстрировал мне сеточки фильтров, покрытые слипшейся комариной массой, прочистил их, – после чего двигатель вездехода завелся и заработал. Взгляд механика был полон недоумения: ну и как же такие безрукие неумехи вообще смогли сюда добраться?

«Рейнджер» теперь был на ходу, но двигался на буксире вслед за шлюпкой, – той самой, на борт которой я поднялся при первой нашей встрече. Оказывается, капитан Воронихин во всех передрягах сберег запас дизельного топлива как раз на такой случай. Разлагаются при длительном хранении лишь высокооктановые сорта бензина (вернее, разлагается не сам бензин, а присадки к нему), а старой доброй солярке семь лет в чужом мире не повредили. Робинзоны Ззуусса плавали на веслах и под парусами, а дизельные двигатели шлюпок использовали лишь один раз, во время сражения с хронофлибустьерами.

Следом за вездеходом тянулась вереница катамаранов, соединенных буксирными концами. А замыкала построение вторая шлюпка «Котлина», плывшая своим ходом, – на ней не было ни мачты, не пушек, и вообще судно сохраняло почти первозданный внешний вид. Зато внутри превратилось в брандер, под завязку набитый единственной доступной в здешних краях взрывчаткой, – черным порохом.