Хранитель Ардена

Два года назад, когда она только прибыла в Арден, он даже в мыслях не позволил бы себе называть ее так. Сперва она не вызывала у него никаких трепетных чувств. Обычная, хоть и вполне симпатичная девушка, каких в замке было полным-полно. Но Закария наблюдал за ней, как и за любым обитателем Вайтхолла. Он сразу заметил, как она старательно прячет часть лица за густыми волосами красивого карамельного оттенка. Спустя несколько дней ему удалось разглядеть, что кожа возле ее уха была изуродована шрамом от ожога. Закарии хотелось узнать, что произошло с этой девушкой, и он продолжил пристально за ней наблюдать.

Тина не была нелюдимой или отчужденной, как сам Закария. Она со всеми была приветлива, быстро нашла общий язык со служанками, хотя при этом сильно отличалась от них всех: никогда не принимала участия в сплетнях этих любопытных сорок, не шушукалась и не хихикала по углам, а в глубине ее теплых карих глаз всегда таились боль и печаль.

Это не давало Закарии покоя. Если бы он сразу осознал, что с ним происходит, приложил бы все усилия, чтобы положить этому конец. Однако опытный в бою воин был совершенно незрелым во всем, что касалось чувств. Он не отдавал себе отчета в том, что творил.

Когда приходил в общую кухню для прислуги, начинал искать ее взглядом. Когда видел супругу принца Рэндалла, его сердце сжималось от предвкушения, потому что рядом с северной княжной неизменно стояла она.

Он понял все слишком поздно.

Это случилось в ненастный апрельский день, когда сумасбродная северная княжна спрыгнула с обрыва, а принц Рэндалл чудом ее спас и чуть не умер от хвори.

Два года назад

Закария сидел в дальнем углу кухни и ел второпях рыбную похлебку, которую, к слову, терпеть не мог – зато ее любила Тина. Он с раздражением сжал челюсть. Он даже это успел узнать о тихой скромной северянке с глазами олененка. Его начинала настораживать такая осведомленность.

«В этом нет ничего удивительного, – успокаивал себя он. – Я обо всех в этом замке все знаю».

В подтверждение своих мыслей Закария взглянул на соседний стол, где сидела служанка по имени Амелия и стреляла глазами в Карла, одного из стражников замка. Закария знал, что они недавно провели ночь вместе, а Амелия так и не поняла, что отношения Карл продолжать не собирался. Вряд ли она сильно огорчится. Закария также знал и то, что эта девушка влюблялась чаще, чем он менял перчатки для тренировок. А он изнашивал по несколько пар за месяц.

Подмечать то, что упускают из виду другие; слышать то, о чем шепчутся в потаенных углах; считывать человеческие эмоции с лиц, словно текст в открытой книге; ощущать и прощупывать чужую ауру – всему этому Закария обучался с малых лет, чтобы стать достойным Ордена теней. Чтобы заслужить звание мастера и бросить вызов тому, кто лишил его семьи. И ради этого он не должен был засорять разум ненужными мыслями о какой-то чужеземной девушке.

– Боже спаси! – из размышлений его вырвал истошный вопль тучной поварихи Поппи. – Вышвырните кто-нибудь этого уродца с моей кухни.

Раздалось громкое мяуканье, звон посуды, а через секунду из-под разделочного стола выбежал тощий, грязный, облезлый котенок. Он на дрожащих лапах пытался увернуться от метлы кухарки. Девушки, под чей стол он спрятался, брезгливо отпрянули и начали шикать на него. Закария не мог их осуждать. Зверь в самом деле был настоящим уродцем: один глаз заплыл и не открывался, а в пасти была большая расщелина, через которую виднелись кривые зубы и сочилась слюна.

Через мгновение котенка все-таки выгнали из-под стола, и он под ругань кухарки и служанок шмыгнул через приоткрытую дверь прочь из кухни.

Переполох быстро сошел на нет, и Закария продолжил насильно заталкивать в себя ненавистную рыбную похлебку. Женщины на кухне его не жаловали из-за грубости и нелюдимости, и поэтому просить другую еду было равносильно тому, чтобы вовсе остаться без обеда. Он и так часто пропускал приемы пищи и очень мало спал благодаря своей службе и обучению.

Но в тот день ему доесть было не суждено. На противоположной стороне кухни послышался скрип стула, и Закария инстинктивно поднял голову, догадываясь, кто собрался покинуть кухню.

Тина поднялась с миской в руках. Несмотря на недовольное ворчание Поппи, которая явно поняла, кому она собралась отнести остатки еды, Тина вежливо ее поблагодарила за вкусный обед и торопливо направилась к двери.

Закария уговаривал себя оставаться на месте, но даже не понял, как оказался в небольшом саду во внутреннем дворике для прислуги. Ему было любопытно, как эта дуреха станет кормить кота с щелью вместо пасти. Убить бедное животное было бы самым милосердным поступком, потому что со своим недугом он так или иначе скоро отощает и умрет с голоду.