Хотите быть герцогиней?

– Вы действительно вышли замуж за герцога Эшбери? – На прогулке в парке Девина Палмер взяла Эмму под руку. – Если позволите мне спросить… Как же это произошло? – прошептала она ей на ухо.

Эмма тихо рассмеялась.

– Я сама задаю себе тот же самый вопрос. Примерно каждый час.

Она увела мисс Палмер подальше от оживленной аллеи. Слишком велик риск, что их подслушают. Они обошли пруд с крякающими утками, и тогда Эмма вкратце поведала, как все вышло. Платье мисс Уортинг. Стремление герцога жениться во что бы то ни стало. Его странное предложение, всего неделю назад, и их поспешная свадьба.

– Предложение, конечно, шокирующее, но я не могла ему отказать.

– Отказать герцогу? Разумеется, нет. Готова спорить, что ему не отказала бы ни одна женщина в Англии.

Одна женщина в Англии поступила именно так. Мисс Аннабел, так мечтавшая взлететь по социальной лестнице, отказалась от руки герцога Эшбери. Чем больше Эмма размышляла об этом, тем больше укреплялась в подозрении, что дело это темное.

Но сегодня она должна думать о другом.

– Мне бы ваш здравый смысл, Эмма. – Голос Девины Палмер дрогнул. – Какая же я была идиотка – вот и оказалась в таком положении.

– Вовсе вы не идиотка.

– Я до сих пор не понимаю, как это могло произойти. Я предпринимала все меры, чтобы не забеременеть.

Эмма понизила голос:

– Хотите сказать, что джентльмен… удалялся прежде, чем закончить акт?

– Нет.

– Значит, вы пользовались губкой?

– Губкой? А зачем нужна губка?

– Значит, он надевал кондом?

Девина ошеломленно покачала головой.

– А это еще что такое?

Эмма была окончательно сбита с толку.

– Тогда что именно вы предпринимали?

– Все, что обычно делают в таких случаях. После того как мы заканчивали, я прыгала вверх-вниз минут десять, нюхала перец, чтобы чихнуть три раза, выпивала полную чашку уксуса… Я все делала правильно!

Эмма поджала губы. Похоже, девушка действительно выставила себя идиоткой, если таковы ее представления о противозачаточных мерах. Тем не менее нельзя допустить, чтобы ей пришлось всю жизнь расплачиваться за свои ошибки.

– Слава богу, у вас есть подруга, то есть я. Для начала я набросала несколько фасонов для вашего гардероба, чтобы можно было скрыть растущий живот. Я дам знать Фанни, когда они будут готовы. Кроме того… – Эмма взяла Девину за руку, привлекая поближе к себе. – Герцог говорит, что у меня будет собственный дом в Оксфордшире. Я приглашу вас погостить подольше. – Конечно, при условии, что Эмма сможет поехать туда сама. – Вы побудете у меня в деревне до тех пор, когда придет время родить.

– Вы уверены, что герцог не станет возражать?

– Он даже не узнает. У нас брак по расчету. Все, что ему требуется, – это наследник. Как только я забеременею, он не захочет меня видеть. – Эмма улыбнулась. – Славная из нас выйдет парочка! Будем сидеть с нашими распухшими ногами, уложив их на чайный столик, объедаться засахаренными фруктами и вязать крошечные чепчики.

– О, звучит заманчиво! Но что будет потом?

– Это уж вам решать. Однако, если вы захотите найти семью, в которой можно будет оставить младенца, мы, наверное, отыщем такую в ближайшей деревеньке. И тогда у вас будет возможность навещать его когда пожелаете. Наши дети будут расти и играть вместе.

Девина сжала руку Эммы.

– Не верится… Но вы делаете для меня так много!

– Вы даже не представляете, какое для меня счастье думать, что я смогла вам помочь.

– Да, но сначала мне нужно получить разрешение папы. Это, выходит, единственная загвоздка.

– Разумеется, он не упустит возможность, чтобы дочь погостила у герцогини.

– Видите ли… – Девина заметно колебалась. – Дело в том, что…

– Я необычная герцогиня, – закончила за нее Эмма.

И если уж на то пошло, Эшбери тоже не назовешь обычным герцогом. Он не появлялся на людях много лет, а теперь взял да женился на портнихе.

– Этот брак вызовет некоторое любопытство, – заметила Девина.

Любопытство. Очень мягко сказано. Точнее – сплетни.

Эмма знала, как злословят дамы друг о друге. В швейной мастерской они болтали в ее присутствии всякое.

– Но герцог, разумеется, обязан предъявить вас обществу, – сказала Девина. – И уж точно ему придется представить вас ко двору. Просто попросите его отвезти вас на бал, в оперу или на званый ужин.

Ха-ха. Действительно, Эмме стоит просто попросить. Чтобы он просто ответил «нет».

Ее план все больше усложнялся. Чтобы помочь Девине, Эмма должна немедленно забеременеть, а этому постоянно мешали: то судьба, то представитель семейства кошачьих. А может, убедить герцога подарить ей каникулы? Тогда она постарается стать респектабельной герцогиней в глазах светского общества, чтобы мистер Палмер разрешил дочери у нее погостить.

Все это казалось безнадежной затеей.

– Что, если отец вам не разрешит? – спросила Эмма.

– Наверное, тогда мне придется сбежать, – тихо сказала Девина. – Я единственный ребенок, и папа хочет, чтобы я вышла за какого-нибудь преуспевающего джентльмена, который потом унаследует наш семейный бизнес. Если погибнет моя репутация, погибнут и папины планы. Вы понимаете?

– Да. Я вас понимаю.