Хэтти Браун и похитители облаков

– Какие телячьи нежности, – протянул Лорд Мортимер. – Но не стесняйся, на здоровье.

Хэтти нахмурилась. Не очень похоже на Лорда Мортимера – упрощать ей жизнь. Что-то здесь не так.

– Подведи его к ней, – распорядился Лорд Мортимер.

Страж поволок Артура к Хэтти, и Лорд Мортимер ослабил свою хватку на её плече. Хэтти обняла мальчика под мышками, крепко прижав к себе на пару мгновений. А отстраняясь, уронила руку за спину Артуру и быстро сжала его ладонь.

Едва Хэтти сделала это, облака у них над головами всклокотали. Небо потемнело. В воздухе затрещало. Пальцы её закололо, как и раньше, когда она взяла Артура за руку. Но самое главное заключалось в другом. Где-то в глубине души она ощущала себя целой. Что же связывало её с мальчиком из Манчестера? Почему у неё возникало такое чувство, будто вместе они могут сделать что угодно?

Она посмотрела вверх. Облака содрогнулись. Ударили первые дождевые капли. Дождь хлестал по земле, капли ударяли по запрокинутым лицам.

Хэтти взглянула на Лорда Мортимера. «Только бы он испугался, – подумала она. – Пожалуйста, пусть он испугается».

Но Лорд Мортимер улыбался.

– Вот как вы это сделали, – он практически мурлыкал. – Вы двое будете мне очень полезны. Вы можете произвести больше дождя, чем все Сотенные Дети, вместе взятые. Может, я вас и не убью.

Хэтти сжала руку Артура покрепче, и между ними словно прошёл разряд энергии. При этом она старалась не показывать Лорду Мортимеру, как сильно он её пугает.

Тучи вскипели, и вода хлынула на землю, где сразу же проросли примулы, колокольчики и лютики. А затем Хэтти опять заметила странные побеги. Но, в отличие от цветов, они росли, росли и не собирались останавливаться. Они скручивались и изгибались, пробиваясь между колокольчиками, проползая между конечностями Лорда Мортимера и стража, с каждым витком набирая силу. Чем дольше Хэтти смотрела, тем яснее понимала, что побеги избегают её ног. И ног Артура тоже. Они тянулись к Лорду Мортимеру и стражу.

– Что происходит? – Лорд Мортимер отскочил от зелёных усов. – Нет! – И он прыгнул влево. – Останови их! – Лорд Мортимер скакнул вправо.

Но побеги прорастали так быстро, что, отпрыгивая от одного, он сиганул в другой. Побеги своего не упустили. Они обвились вокруг Лорда Мортимера и стража, оплели их ступни, захлестнули щиколотки, опутали икры.

– Что происходит? – опять воскликнул Лорд Мортимер и попытался высвободиться. – Останови их! – закричал он, когда усы добрались до его бёдер.

Пальцы Лорда Мортимера выпустили Хэтти, он принялся отбиваться от побегов, обвивавших его талию.

– Останови их.

Но Хэтти ещё сильнее сжала ладонь Артура.

– Сделай что-нибудь! – заорал Лорд Мортимер на стража.

Но побеги уже поднялись до груди стража и примотали его руки к туловищу.

Хэтти не верила собственным глазам. Чем бы ни являлись растения, они были с ней заодно. Она слегка ослабила хватку. Усы стали расти медленнее. Она сжала руку Артура сильнее, и они принялись расти быстрее. Она бы завопила от восторга, но понимала, что отвлекаться нельзя. Ей необходимо точно рассчитать время. Она следила, как побеги обнимают искажённое ужасом лицо Лорда Мортимера. Если она ничего не сделает, они полностью поглотят его. Почти пора остановиться. Она ждала, глядя, как усы наползают ему на щёки и закрывают рот. Теперь! Она отпустила руку Артура.

Дождь немедленно прекратился, и небо просветлело. Усы неведомого растения перестали расти, самый высокий побег замер, так и не войдя в левую ноздрю Лорда Мортимера.

– Освободи меня, – голос Лорда Мортимера глухо доносился из клети перекрещивающихся побегов.

– Единственный человек, которого я собираюсь освободить, – это Артур, – ответила Хэтти и развязала мальчику руки.

– Как ты это сделала? – спросил Артур и потряс пальцами, восстанавливая кровообращение.

– Это не я сделала, а мы, – сказала Хэтти.

Затем она повернулась к оставшимся Сотенным Детям, которые недоумённо следили за происходящим.

– Мы возвращаемся домой, – проговорила она.

Глава 40

Обратный путь по туннелю казался бесконечным. Сотенные Дети постепенно приходили в себя, однако двигались медленнее, чем хотелось Хэтти. Девочка начала бояться, что они уже никогда не доберутся до Времечервии, но тут Леди Вайолет сказала: «Сюда», – и они выкарабкались на солнечный свет.

– Как вы? Что случилось? – бросился к ним Сэр Гидеон.

– У нас возникли небольшие проблемы со стражами, – ухмыльнулась Хэтти.

Глаза дракона метнулись ко входу в туннель.

– Они идут?

– Нет, всё в порядке.

– Хэтти заперла их в загоне, – Артур тоже ухмыльнулся. – И связала Лорда Мортимера каким-то растением.

У Сэра Гидеона дёрнулись кончики рта.

– Рыкоплёт, – подала голос Леди Вайолет. – Он обвил Лорда Мортимера и стража, но этих двоих не тронул. Кто бы мог подумать?

Но смотрела она на девочку так, словно ничто всерьёз не могло её удивить, случись только Хэтти оказаться где-то поблизости.