Хэтти Браун и похитители облаков

Она переступила через него, чтобы вернуться к лестнице, и ещё три облачка выплыли на свободу. Но Хэтти было некогда наблюдать за ними. Ей нужно как можно скорее добраться до загона. Она бросила взгляд вниз, мельком посмотрела вперёд, и сердце куда-то ухнуло. Вдалеке на горизонте появилось красное марево, оно приближалось, и в кружении пыли девочка с трудом разглядела не меньше тридцати стражей, настёгивающих коней. Судя по размеру марева, клубившегося позади них, Хэтти могла сказать, что следом мчалось войско намного больше.

Она посмотрела в сторону Сотенных Детей. Слишком много их ещё оставалось в загоне.

Они не успевают! Она начала спускаться, прыжком преодолела несколько последних ступеней к двери в башню и бросилась вон, летя со всех ног, чтобы поскорее оказаться у загона. Сердце так и бухало. Когда она была уже близко, Хэтти услышала чей-то голос.

– Теперь уже недолго! – крикнула ей из-за решётки Леди Вайолет.

– Стражи… они почти здесь, – выдохнула Хэтти.

Кончики крыльев Леди Вайолет запульсировали пурпурным и серым.

– Идите! – завопила она. – Быстрее! Быстрее!

Хэтти припустила за угол к воротам.

– Стражи тут! – выпалила она Артуру и оглянулась через плечо.

Стражи выстраивались для атаки, нагрудники блестели на солнце.

– Нам не довести их к ручью вовремя.

– Не сдавайся, Хэтти. Мы уже проделали большой путь! – Артур ободрительно ей улыбнулся.

– Теперь ещё двое, – сказала Леди Вайолет и почти вытолкала детей из загона. – Мне всё равно, что это больно, просто бегите! – прокричала она им в уши.

– Они идут! – крикнула Хэтти, у неё колотилось сердце.

Первые из стражей спрыгнули с коней и устремились к проходу к подземному ручью. Они хватали детей и швыряли их обратно в загон. Одно Сотенное Дитя, другое Сотенное Дитя, они падали и падали.

– Теперь мы ничем не можем им помочь, – в голосе Леди Вайолет звучала тревога. – Но пока они нас не увидели, я могу увести вас другим путём. – Она указала в противоположном от подземного ручья направлении. – Вам не спасти детей, но вы можете спасти самих себя.

Нет. Хэтти не может сбежать. Не сейчас.

– Мы должны остаться с ними! – Хэтти вздрогнула, увидев, как очередного из Сотенных Детей страж забросил в загон: они окружали пленников, сгоняя в плотную группу. – Они не дают им пройти в туннель, – добавила она.

– Может, не всё ещё потеряно. Некоторые из детей находятся внизу с Сэром Гидеоном.

– Нужно провести всех!

– Не получится. Там, наверное, не менее сотни стражей. А дети ужасно слабы. Они не способны сражаться.

Хэтти смотрела во все глаза. Леди Вайолет права. Стражи окружили детей. Они полностью перекрыли им путь к туннелю и начали теснить к загону.

Девочка посмотрела вверх, не давая пролиться слезам. В небе сформировалась гряда облаков. Она двигалась туда, куда сгоняли Сотенных Детей. Можно подумать, что облака хотели поглядеть, что происходит.

А затем Хэтти вытаращилась и того сильнее. Облака замерли над Сотенными Детьми. Они стали содрогаться, и на землю полетели огромные-преогромные капли дождя.

– Дождь! – Хэтти вдруг рассмеялась, однако мрачным, невесёлым смехом.

Разумеется, пошёл дождь. Это и была причина, по которой Сотенные Дети вообще очутились в Гдетам-Нынчесям.

Стражи ликовали. Только, в отличие от Хэтти, их смех был счастливым. Они радовались дождю. Вокруг них высыпали ветряницы, вероника, колокольчики и толстенькие побеги того растения, которое Хэтти уже видела прорастающим по дороге к Хотьгде-Конторе вскоре после того, как она в первый раз повстречалась с Артуром.

– Единственное, что вышло хорошего из вашего побега, так это дождь, – произнёс страж схваченной девочке, отклоняясь с ней подальше от странного растения.

Он запрокинул голову и, высунув язык, стал ловить дождевые капли.

А Хэтти захотелось кричать. Она сжала кулаки, чтобы не броситься очертя голову на него, пытаясь сбить с ног. Это же глупо. Он отмахнётся от неё, как от мухи. Ей нужно придумать что-то другое. Она посмотрела в небо, отчаянно ища вдохновения, и прищурилась. Может, ну а вдруг, есть кое-что, что они могут сделать?

– Бежим к Сотенных Детям, – сказала она Артуру.

– Но…

– Просто побежали.

– Нет! – вскричала Леди Вайолет. – Не приближайтесь к ним. Вы оба ещё можете спастись!

– Побежали.

– Ты уверена? – Артур не двинулся с места, и Хэтти видела, что глаза его полны сомнения.

– Нет, я не уверена, – призналась она. – И не знаю, сработает ли… Но я не могу их бросить. Что-то говорит мне, что так будет правильно. Ты поможешь мне?

Хэтти понимала, что просит у него больше, чем когда-либо у кого-то просила. Что мешает ему отказаться и остаться с Леди Вайолет? Это ведь разумно. «Пожалуйста, Артур, – подумала она. – Пожалуйста, доверься мне. Пожалуйста, не поступай разумно».

Артур кивнул.

– Ты пришла, чтобы спасти меня. Я перед тобой в долгу.

– Ты первый спас меня из темницы. Ты ничего мне не должен, – ответила Хэтти.

Она бы улыбнулась, если бы всё не было настолько серьёзно.

– Тогда я сделаю это просто так. Побежали.