Хэтти Браун и похитители облаков

Хэтти улыбнулась своим мыслям. Умница Виктор. Избавил её от необходимости придумывать неловкие отговорки.

– Виктор рассказал мне, как Марсия боится Лорда Мортимера, – поддакнула девочка, думая, что она часто врёт с тех пор, как попала в Гдетам-Нынчесям. – Он посоветовал мне не говорить о ней.

– И очень хорошо, Хэтти. Очень хорошо! – Виктор тоже улыбался. – Что нам теперь делать с Артуром и Леди Сереной?

– Сначала мы избавимся от девчонки! – Сэр Гидеон зыркнул на Хэтти. – А затем спасём Леди Серену.

– Я никуда не пойду без Артура.

– Вот погляди, – заявил Сэр Гидеон, – как она ведёт себя после их ареста.

– Сэр Гидеон прав, – пробормотал Виктор. – Тебе и правда нужно вернуться обратно. Мы всё уладим с Артуром.

Хэтти почувствовала, как в ней крепнет стальная решимость. Она не может отправиться домой и предоставить им «улаживать всё с Артуром». Кто знает, что они намереваются сделать? Она уже видела, как здесь поступают с детьми.

– Нет, – сказала она.

– Ну вот, опять!

– Так будет лучше, – успокоительно произнёс Виктор.

– Вы не можете отослать меня назад, не позволив мне попытаться помочь Артуру. Он освободил меня из темницы, когда мне нужна была помощь. И тебя тоже он спас. Я должна отплатить ему тем же.

Виктор посмотрел девочке прямо в глаза, словно что-то искал в них.

«Пожалуйста, не пытайся меня остановить», – безмолвно упрашивала Хэтти.

Взгляд Виктора проникал в самую глубь её души. «Пожалуйста, Виктор, пожалуйста, – взмолилась она. – Я не знаю, отчего я тебе доверяю, но это правда. Пожалуйста, поверь и ты мне».

Наконец взгляд Виктора отпустил её.

– Я понимаю, – мягко сказал он.

– Нет! Ничего ты не понимаешь! – завопил Сэр Гидеон.

– И ещё, – перебила Хэтти. – Я должна вызволить и остальных.

– Каких остальных? – взвизгнул Сэр Гидеон. – О чём теперь она болбочет?

А затем его ромбовидные зрачки сузились. Дракон спорхнул на землю, сообразив, о чём она говорит.

– Нет! Нет! Нет!

Виктор проигнорировал его.

– Конечно, тебе необходимо так поступить, – обратился он к девочке. – Но если ты останешься, тебе придётся быть очень храброй. Ты готова к тому, что может случиться?

– Да, – ответила Хэтти, надеясь, что это правда.

Глава 25

Когда Хэтти, Сэр Гидеон и Виктор тронулись в путь, было по-прежнему светло.

– Куда мы идём? – спросила Хэтти.

Виктор усадил девочку себе на спину, чтобы ей не пришлось идти пешком.

– Обратно к Крепи. Ты должна вполне понимать, против чего выступаешь, – ответил Виктор, не замедлив шага. – Не волнуйся, никто не ожидает, что ты вернёшься так скоро. Тебя будут искать в других местах.

Хэтти с усилием сглотнула. Разумеется, её ищут, вот только ей удавалось гнать от себя эту мысль. Она опустила голову и уставилась на загривок Виктора, говоря себе, что в других обстоятельствах ничего на свете не было бы увлекательнее, чем прокатиться на спине у слона. Но девочка не могла выкинуть из головы стражей Лорда Мортимера и Артура. Что с ним сейчас? Лишь одна мысль могла потеснить остальные – то, что её мать находится дома в Вустере и не понимает, почему дочери нигде нет.

Хэтти нагнулась к голове Виктора.

– Когда ты был у меня дома, ты видел мою мать?

Слон передёрнул ушами.

– Только когда она подходила к холодильнику, – сказал он.

– Она выглядела счастливой?

– Не всегда, – произнёс Виктор и замялся. – Но я слышал, как иногда вы с ней смеётесь. Я знаю, что в те минуты она была счастлива.

Удобно устроившись во впадине между лопатками Виктора, Хэтти кивнула.

– Я обожаю, когда она улыбается, – призналась она вполголоса. Девочка выждала мгновение и прибавила: – Иногда всё кажется непосильным, и тогда я думаю, что, наверное, похожа на неё.

Прежде чем ответить, Виктор сделал несколько неспешных шагов.

– Даже если и так, ты сильная, Хэтти Браун. Я знаю тебя совсем недолго, но вижу это.

Шкура под её щекой словно сделалась мягче, как будто он всё понял. А Хэтти решила: пора спросить о том, что давно не давало ей покоя.

– Ты знаешь о Сотенных Детях, но даже не пытался им помочь, – произнесла она.

Шкура под её щекой снова закаменела, и Виктор вздохнул.

– Это не то, чем я горжусь, Хэтти. Я считал, что дети нужны на благо Гдетам-Нынчесям. Я твердил себе, что они здесь лишь на время. Я говорил, что всё не очень страшно, ведь рано или поздно они вернутся в свои семьи и мы сделаем так, чтобы они ничего не помнили о нашем царстве. Такое иногда бывает: ты убеждаешь себя, что иного пути нет, и совсем запутываешься. И тебе уже сложно разобраться в том, что хорошо, а что плохо. Нужно, чтобы кто-то другой показал тебе. Именно ты это и сделала. Показала мне, как я должен был поступить с самого начала.

– Но ты не всегда хотел, чтобы я оставалась здесь. Ты постоянно пытался отослать меня обратно.

– Я решил, что так будет для тебя безопаснее. Хотя всякий раз, когда я чуть было не отсылал тебя обратно, ты снова заставляла меня передумать. С тобой не всегда легко, Хэтти Браун.

Виктор поднял хобот и обхватил её вокруг талии, чтобы спустить на землю.

– Вот мы и на месте, Хэтти.

Вглядевшись в даль, он отыскал взглядом Крепь, где Артур пытался вызвать дождь.