Хамелеонша

– Старший? – приподнял брови Бодуэн, с сомнением взглянув на подростка, которому на вид можно было дать не больше четырнадцати.

Если бы Людо выпускал его почаще, Артур выглядел бы сейчас на свои восемнадцать. Но вынужденный вечно прятаться, он теперь казался гораздо младше своих лет. Именно из-за него Людо не мог спать в общей опочивальне – всегда существовал риск, что во сне они случайно поменяются местами. Да и в других ситуациях ослабления контроля, как, например, с вином, это могло произойти.

«Людо гребёт на середину реки. Солнце слепит глаза, в носу щиплет от воды. Перевернувшись на спину, он смотрит в синее небо. Потом делает глубокий вдох и погружается – не в воду, в перерождение. Краем ускользающего сознания он ещё успевает почувствовать панику Артура. Тот не умеет плавать…»

– Да. И он ни в чём не виноват: он не участвовал в наших с Людо планах. Пожалуйста, не причиняй ему вред!

Стоило последним словам вырваться, как солнце погасло, будто кто-то его заслонил. Я посмотрела наверх, как и все остальные. Тот, кто над нами возвышался, закрывал собой полнеба. Больше всего он походил на огромного пса, внутри которого горел огонь, прорываясь в расщелины между покрывающей тело чешуёй. Спину выгибал горб, на морде белело четыре глаза, свёрнутый змеёй хвост беззвучно бил по земле, высекая искры, которые гасли на лету. Несмотря на размеры, существо не производило звуков, будто являлось бесплотной тенью, хотя явно было осязаемым.

Пальцы Бодуэна разжались, словно он от изумления позабыл обо мне. Воспользовавшись этим, я отскочила, а Артур перекатился, на ходу перекидываясь в Людо. Завершая кувырок, он подхватил с земли выпавший нож.

Четыре белых глаза уставились на меня.

– Рождённый в огне приветствует тебя, дщерь многоликих, – пророкотал Покровитель голосом, похожим на перекатывание огромных валунов. В пасти, как в жерле, дрожал жидкий огонь.

– Это… невозможно, – потрясённо произнёс Бодуэн.

– Ты его вызвала! У тебя получилось! – воскликнул Людо и, повернувшись к Покровителю, ткнул в Бодуэна пальцем: – Скорее, убей его! И разрушь замок Скальгердов!

– Не в твоей власти приказывать мне, сын многоликих, – равнодушно ответил пёс, даже не взглянув на него. – Только тот, в ком течёт кровь Скальгердов, может это сделать.

Брат перевёл непонимающий взгляд на меня.

Бодуэн уже оправился и, шагнув вперёд, произнёс с поклоном:

– Отмеченный Праматерью пришёл за благословением…

– Не ты призвал меня, Звероуст, – прервал Покровитель. – Я здесь, чтобы исполнить её волю.

Четыре глаза вновь обратились ко мне.

– Зачем ты призвала меня?

Я смотрела на окутанное дымом и пламенем существо.

– Скорее, Лора, – поторопил меня Людо. – Раз он тебе повинуется, прикажи ему.

Я сглотнула.

– Почему ты мне откликнулся?

– Потому что ты позвала, – произнёс Покровитель, бесшумно прогуливаясь по площадке.

– Значит, вотивный дар – это действительно вода из Хидрос?

– …в которую посмотрелось солнце, – поднял он глаза. – Тогда она становится волшебной.

Я тоже взглянула на небо, где тускло желтел выглянувший из-за облаков круг. Так вот, значит, каков был недостающий элемент. И вот почему Бодуэн так напрягся тогда, во время купания на озере.

– Но во мне нет крови Скальгердов…

Мои слова остались без ответа.

Я помедлила, собираясь с мыслями.

– Значит, ты здесь, чтобы исполнить мою волю?

– Таков закон, – склонил голову тот.

Я облизнула пересохшие губы.

– Тогда скажи… есть ли способ убить Покровителя?

– Это невозможно. Ни одному человеку это не под силу.

Значит, все эти годы мы с Людо гонялись за несбыточным… Вот он, Покровитель Скальгердов, но мы не можем ему навредить. Да и он наверняка читает в моём сердце, как в открытой книге, или уже давно его прочитал – ещё в тот день, когда заглянул мне в душу через Зои. И он будет являться на зов Скальгердов снова и снова до тех пор, пока в Хидрос останется вода. То есть всегда.

За зубцами площадки раздались голоса и замелькали головы. Я поняла, что наше с Людо время истекло: это явились люди Скальгердов, и мы окружены. Часть из них уже карабкались на площадку.

– Останови их! – закричала я, повернувшись к Покровителю.

Повернув массивную голову, он дохнул, и несколько показавшихся в просветах между зубцами воинов с занесёнными мечами даже не изжарились – истаяли в доспехах. Пустые железки с полуистлевшими ремешками со звоном упали на землю. Движение на склоне тут же прекратилось, головы попрятались.

– Всем стоять! – вскинул ладонь Бодуэн.

– Он нас обманул! Это западня! – крикнул Людо, выхватывая нож.

– Людо, нет!