Хамелеонша

Я проснулась до света, не сразу поняв – зачем. Вспомнив про порку, покривилась. Вставать категорически не хотелось, смотреть, как лупят других – тем паче. Хорошо хоть завтрак лишь после: мне сейчас не то что кусок – глоток воды в горло не лез. Вздохнув, я вылезла из постели и наскоро собралась.

Синий свет залил двор, застеклив, как корочкой. Мир замер в преддверии рассвета – рубежа утра и ночи. На востоке горела полоса, раскроив небо рубцом – будто след от небесной плети. Сквозь дымку вдали проступал хребет гор.

Люди уже толпились, зевая и зябко ёжась. Поискав глазами Бодуэна, я поняла, что его тут нет и наверняка не будет. Ещё бы: он ведь любит популярность, а она как-то не вяжется с таким грязным делом, как порка. То ли дело спасать народ от проклятья. Встав рядом с помостом, я вперилась в него, стараясь не смотреть вокруг. Какой-то мальчишка рядом грыз яблоко, и этот хруст бил по ушам. У женщин были ленты и цветы в волосах. А они-то зачем? Скорей бы уже началось! Нет – лучше чтоб поскорей закончилось…

Виновных вывели цепочкой. Не было лишь того, что со сломанной рукой – ещё не оправился, и его наказание перенесли. Оруженосцы моргали и тёрли лица, будто до конца не веря в то, что сейчас произойдёт. Из одежды на них были лишь штаны да рубахи. Киллиан шёл с перевязанной щекой, мальчишка-паж дрожал, как осиновый лист, и тёр ступней ногу, пытаясь согреться.

Палач скрёб подбородок грязным ногтём: как-никак предстоит знать пороть, как бы чего не вышло. И на лбу его виднелось раздумье: лупить, как обычно, аль придержать?

Председательствовал лорд юстициарий, которому Бодуэн оставил всю грязную работу. Прозвучал приказ снять рубахи. Приговорённые повиновались, выставив на обзор тела в синяках – свидетельства той драки, уже отцветающие в буро-жёлтый. Кожа была бледная, не знавшая загара.

Начали со старших. Не знаю, что страшней: самому терпеть удары или смотреть, как порют других и ждать, пока дойдёт до тебя.

Первый щелчок – и сразу серый след. Их было ещё много, этих следов и лопнувшей кожи. Я смотрела, часто дыша через рот. И с каждым ударом в животе холодело. Старшие глухо стонали, паж визжал, как девчонка, выгибаясь всем телом и подымаясь на носки. Жестокий театр с кожаной змеёй в главной роли. Ссора плети с телом, где силы неравны, а каждый укус – на потеху толпе.

Мне их не было жаль, но от этого не легче было смотреть.

Хотя не сравнится с тем, что когда-то видала, где сперва порка, а потом – на жару и в колодки, так что бесстыже развалена раскровленная, засиженная мухами плоть.

– Довольны, миледи? – проскрипел над ухом лорд юстициарий, когда всё закончилось.

– Вполне, милорд, – поклонилась я, борясь с тошнотой.

Уводили их тоже цепочкой.

– Ещё попляшешь, стерва, – сплюнул мне Киллиан под ноги.

На завтрак я не пошла. Какой уж тут завтрак. Сразу засела в рабочей комнате среди пустых лавок и брошенных прялок. Вышивка не клеилась, я лишь исколола пальцы и изорвала ткань, испортив то немногое, что было сделано сносно – во многом благодаря советам Бланки.

Не знаю, сколько так просидела, как вдруг дверь распахнулась.

– Тесий, она здесь! – крикнула через плечо застывшая на пороге Бланка. – Что вы тут делаете? – добавила она, повернувшись ко мне.

– Вышиваю.

– Праматери ради, зачем?! Сегодня же праздник! Все уже во дворе.

– Праздник? – вяло откликнулась я.

– Конечно: майский день.

Ах да, так вот к чему были те ленты и цветы в волосах…

Я воткнула иголку в шитьё и протянула через ткань.

– Я на него не пойду.

– Но почему?

– Мне нужно дождаться брата.

– Он сможет найти вас там.

Я только головой покачала.

– Нет, это никуда не годится! – всплеснула руками Бланка. – Хоть вы её образумьте, – повернулась она к подошедшему секретарю.

– Вы умеете плести венки? – серьёзно спросил тот, переступая порог.

– Что? Умею…

– А я вот нет, – ещё серьёзней заявил он. – И всю жизнь мечтал научиться.

– И зачем вам?

– Это так… успокаивает после трудового дня. Принцесса вот тоже хочет. И тоже не умеет, правда?

Бланка покивала, закусив губу.

– Ну… хорошо, – я едва сдержала смех, представив, как Тесий вместо доклада плетёт на заседании венок.

– Ур-р-ра! – взвизгнула принцесса.

* * *

Во дворе уже все успели празднично обрядить и установить майский шест. Тут и там расположились дамы и кавалеры, занятые тем, что плели венки. С десяток готовых уже плыли пёстрой вереницей по каналу. Тесий отправился за цветами, а мы с Бланкой – подыскивать себе местечко.

Леди Агнес и леди Алина плели венки сидевшим подле них оруженосцам, о чём-то весело с ними болтая. Там же была и леди Жанна. Она проводила нас взглядом.

– Туда, – потянула меня Бланка к дереву возле канала. Ветви низко нависали, гладя воду.

Вскоре к нам присоединилась Дита, неся Финика и вещи принцессы. Постелив выданный ею плед, мы устроились под сенью.

– Вы пойдёте на вечерние костры? – спросила Бланка, снимая сор с платья.

– Ещё не думала. – Я пронаблюдала за упавшим в воду листом. – А вы?

Она покачала головой.