Каторга

       - Спасибо, Лео! - кивнул Ченг. Как не странно в то утро он был - ни в одном глазу. - Итак, как я уже сказал, в представленной на снимке бухте имеются два военных корабля с вполне пригодными для использования силовыми установками. Сейчас сложно определить какого рода установки стоят на борту. Возможно турбины, приводящиеся в движение паром, генерируемым ядерным реактором, а возможно и старый добрый дизель. Но кое-что конкретное мне все же удалось рассмотреть. Взгляните еще раз сюда повнимательней. - Ченг увеличил цифровой снимок. - Один из кораблей квалифицирующийся как малый ракетный крейсер снабжен беспроводным приемником, способным дистанционно питаться от энерголуча орбитального преобразователя солнечного излучения. Вы понимаете - что это дает?

       - Если честно - не очень, - ответил за всех Жересс.

       - Проще говоря - этот приемник может на первое время обеспечить обитателей корабля необходимой энергией. А если главная силовая установка окажется не подлежащей восстановлению, от приемника можно запитать даже электродвигатели, работающие на гребной вал, ибо скорей всего здесь мы имеем дело с электроходом.

       - Вы, вообще, к чему клоните? - Крикси никак не мог удержать язык за зубами. - Какие обитатели корабля? Какая энергия? Вы хотите сказать, я позволю отбирать солнечную энергию от нашего преобразователя? Может еще, и от бортового реактора энерголуч пустим?

       - Если потребуется, то и от бортового реактора тот приемник запитаешь, - зло прорычал Жересс, которого тупая непробиваемость Устава уже начала доставать. - Иначе я собью твою станцию, к чертям собачьим.

       Пока Крикси раздувал от негодования щеки, не находя слов, майор ткнул своим тонким пальцем в монитор и продолжил:

       - Взгляни на снимок. Видишь шесть люков рядом с полубаком - это шахты баллистических ракет с программируемым наведением на цель. Поверь - у меня хватит ума, чтобы настроить их на частоту радара "Медузы" или на тепловое излучение того же преобразователя.

       - Как ты смеешь со мной так разговаривать? - полковник покраснел и сорвался на визг. - Гнусный шантажист! Наглец!

       - А как еще можно разговаривать с палачом, готовым послать на медленную смерть полсотни женщин и новорожденного младенца?

       - Я еще никого никуда не послал, смею заметить.

       - Господа, прошу вас взять себя в руки и начать конструктивное обсуждение наших дальнейших действий. - Предложение молодого лейтенанта немного остудило пыл старших товарищей. - Итак, как я понял, подполковник Ченг предлагает нам вместе с каторжанами занять военный надводный корабль землян.

       - Именно так, - подтвердил механик.

       - Нам не справиться без вас, Дик, - заметил Жересс. - Мы не сможем запустить силовую установку корабля.

       - Я понимаю, посему пойду с вами.

       - А кто останется на "Медузе"? - Крикси уже взял себя в руки и пытался держать ситуацию под контролем.

       - Вам, Фрэнк, следует сообщить начальству об уходе со станции трех офицеров. Замена прибудет всенепременно, - сказал Ченг.

       - Не стоит указывать, что мне следует делать. Я обязательно сообщу о факте массового дезертирства. Но учтите - обратной дороги не для кого из вас не будет. .

Глава 11-13

    Уже через неделю вопрос о замене трем дезертирам не стоял на повестке дня столь остро, ибо Крикси получил заверение от руководства проектом реабилитации Земли, что вслед за первым транспортом с каторжанами, недавно появившимся в Солнечной системе, намечается еще один, на котором и прибудут новые кадры.

       Полковник немного успокоился, но идти на поводу у саботажников вознамерившихся диктовать свои условия ни коим образом не собирался. Впрочем, что делать с этапом заключенных, чей транспорт с каждым днем все ближе обозначался на радаре, Крикси тоже ума не мог приложить. И где-то в глубине души понимал правоту Ченга, предложившего отправить всю компанию под защиту брони старинного военного корабля землян. Механик являлся, пожалуй, единственным из всей троицы дезертиров, кто не вызывал бешенства у полковника, чем и не преминул воспользоваться, напросившись на решающий, откровенный разговор. Дискуссия разгорелась нешуточная. Ченг был настроен на победу - он спорил, доказывал, взывал к состраданию, но все же умолил, не только высадить этапируемых в условленном месте, но и на первых порах снабжать выбранное для проживания судно беспроводной энергией. В конце беседы полковник уж совсем расклеился, нежданно посулив обеспечить корабль спутниковой навигацией, в случае если на нем сохранились средства связи. Когда же удовлетворенный встречей Ченг покинул кабинет начальника, еще раз упомянув о зове Земли, Крикси оставалось лишь подивиться своей небывалой уступчивости и задуматься о последствиях, к которым может эта уступчивость привести, узнай его руководство о сговоре с дезертирами.