Каторга

       - Да все вы прекрасно поняли, лейтенант. Для человека, собирающегося нарушить присягу, не следует с таким пафосом разглагольствовать об офицерской чести.

       - Я не усматриваю в своем поступке нарушение данной мною присяги, коей обязывался служить верой и правдой державе Российской!

       - А я вот, знаете ли, усматриваю! Ваша империя послала вас защищать свои интересы в отдаленную точку галактики, на международную станцию, а вы дезертируете.

       - Какие интересы? О чем вы, полковник?

       Надо отдать должное Крикси, который сумел посеять зерно сомнения в глубине юношеского сознания.

       - На вас возложили обязанности, а вы на них плевать хотели.

       - Послушайте, господин полковник! - Никита взбрыкнул. - Попрошу выбирать выражения, а то я ненароком могу нарушить 718 пункт дисциплинарного устава межгалактических войсковых формирований.

       - Вы меня не пугайте, лейтенант! Впрочем, какой вы лейтенант? Вы - просто слабак! Да - слабак, бегущий от трудностей военной службы.

       - Я, между прочим, не на отдых собираюсь! - чем больше пытался оправдываться Никита, тем больше его аргументы казались несерьезными.

       - Все, знать вас не желаю! Уходите с глаз моих долой!

       - А замена?

       - Никакой замены, пока не совершите проступка, за который полагаются каторжные работы, - Крикси ткнул указательным пальцем в сторону Никиты.

       - А...? А, майору как же? - молодой человек явно был не готов к такому повороту событий и прекрасно понимал, что не сможет пойти на заведомое должностное преступление.

       - Я не собираюсь больше перед вами отчитываться. Извольте покинуть мой кабинет. И впредь - стучитесь, перед тем как входить.

       Юноша оставил кабинет полковника в явном смятении чувств. И ходил сам не свой целый день, пока не наступила вахта. На нее он заступил, заменив за пультом слежения и связи старшего лейтенанта Хасана.

       Сняв все необходимые показания приборов, задав положенные режимы работы компьютерам и оборудованию, юноша печально приютился около огромного

       иллюминатора, под которым плыла прекраснейшая голубая планета. За этим занятием его застал Ченг, пришедший нетвердой походкой в центральный пост, дабы вбить свои цифири в ежедневный отчет.

       - Как люди могли позволить варварам из другого мира совершить беспрецедентное кощунство над своей родной планетой? - Никита даже не повернул головы, и казалось, разговаривал сам с собой.

       Тем не менее, Ченг ответил:

       - Имел место быть фактор неожиданности. Сигуурийцам просто повезло: они обнаружили вход в гиперпространственный тоннель Солнечной системы раньше землян. В противном случае их альма-матер Сигуур ждала бы примерно такая же участь.

       - Но кроме Сигуурийцев существуют Чужие Высших Ступеней, которые наверняка уже с незапамятных времен знали дорогу на Землю.

       - Они знали путь на Землю всегда. Но, в том - то и дело, что Высший Разум не может причинить нам вред, просто потому, что ему претит нарушение создавшегося баланса во Вселенной.

       - Откуда вам это известно? - Никита перестал смотреть в иллюминатор и повернулся лицом к Ченгу.

       - Они держат закрытым свой спиральный рукав Галактики, тем самым давая понять, где наше место. Мы можем уничтожать Низших Чужих. Мы можем воевать с Чужими нашего уровня, типа тех же Сигуурийцев. Но мы не можем причинить вреда Чужим Высших Ступеней развития, и этого нам никогда не будет дано, ибо каждый сверчок должен знать свой шесток. Кажется так у вас, у русских говорят.

       - Как это им удается?

       - Удается - что?

       - Не пускать людей в свои сектора и системы.

       - Вы разве не изучали принципы искривления гиперпространственного континиума?

       - Изучал, - вздохнул Ник. - И понял лишь, что на "протыкание" пространства между рукавами нужна энергия средней звезды.

       - Верно, - одобрительно кивнул Ченг. - Человечеству удалось шагнуть в космос, избрав путь технического прогресса. Но у технического пути развития есть свой предел. Свой тупик. Своя планка. Выше нее уже нельзя перепрыгнуть, ибо существуют строгие рамки законов природы, которые не в силах преодолеть наш разум. И чтобы вырваться за пределы этих рамок надо перейти на порядок выше, то бишь превратиться в этих самых Чужих следующей Ступени, что на деле оказываются и не чужими вовсе. Понимаешь?

       - Не понимаю, - честно признался Никита и пристальнее посмотрел на механика, который поражал своей рассудительностью, несмотря на то, что как обычно находился под градусом.

       - Это трудно понять, но вполне возможно.

       - А сколько Ступеней над нами?

       - Человечеству известны, по крайней мере, две Высших Ступени. Сколько их на самом деле - про то, разве что, господь бог ведает.

       - А существует ли господь бог на самом деле?

       - Думаю - существует. Иначе кто по тем Ступеням народ будет распределять?

Глава 9

     Вильяма Бартона пока никто, никуда распределять не торопился. Но вот памяти его лишил, ибо пришедший в себя после недавнего приключения солдат удачи не мог вспомнить даже - как его зовут, и лишь скрипел от боли зубами, временами издавая устрашающий рык в сторону доктора Анри, когда тот пытался обработать многочисленные ожоги своего нежданного пациента какими-то одному ему известными чудодейственными мазилками.