Карты судьбы

Отползая от зверя на заднице, я разглядывал его. Такие мне еще не встречались. Больше всего он походил на кошку — гибким длинным телом, мощными лапами, каждая из которых напоминала гарпун с тремя гигантскими крючьями. Но на этом сходство и заканчивалось. Сзади на лапах были прямые длинные шпоры, хвост был гол и раздвоен, таким же раздвоенным оказался язык, вьющийся между смертоносными клыками. Я смотрел, как затуманивается его золотистый глаз, — и не прочел в нем злобы, — одно только немое удивление.

Топот. Готовясь к новым неприятностям, я поднялся и, упершись ногой в плотное тело зверя, вырвал из его глотки шпагу.

Чудовищ больше не случилось. В просвете деревьев мелькнуло яркое пятно, и на повороте тропинки появился всадник. Громкий крик прорезал тишину мрачного леса:

— Что ты делаешь? Он мой!

Всадник скатился с коня и упал рядом со зверем на колени. Пальцы погрузились в пышную шкуру, золотистые волосы почти слились с ней по цвету. Я тяжело оперся о шпагу.

— Извини, парень, не хотел портить тебе охоту…

— Какую охоту? Это мой пес!

— Пес?!

Парень поднял голову. Он был совсем юный, почти мальчик.

— В мое время собаки были другими, — заметил я.

— Ну, в твое… — протянул парень, и я понял, какая, на его взгляд, пропасть между нашими временами. — Повезло тебе, что я не взял с собой его братьев!

— Повезло, — согласился я.

Парень поднялся, разглядывая меня большими, золотистыми, как у пса, глазами. Его юное, безусое еще лицо оставалось мрачным и настороженным.

— А ты кто такой? Кто тебя послал? Габриэлла?

— Нет, — сказал я. — Я сам по себе.

— Куда идешь?

— Вот по этой тропе, — миролюбиво ответил я, хотя его требовательный тон начал меня раздражать. — Хочу посмотреть, кончится ли она когда-нибудь.

Парень хмыкнул презрительно.

— Боюсь, для тебя скорее раньше, чем позже…

Я не стал возражать — слишком устал, чтобы щелкать по носу молодых нахалов. Тем более что виноват был я. Юноша опустил глаза на мертвого пса и вздохнул:

— Бедняга! Надо распрощаться с ним по всем правилам.

Он наклонился и, прежде чем я догадался помочь, подхватил и взвалил громадного пса себе на плечи. Я смотрел в его напряженную спину — весил зверюга не менее центнера. Юноша качнулся, но довольно твердо понес пса вниз, в лощину.

Я пошел следом. Пес уже лежал в неширокой протоке между гибких прутьев черного кустарника. Юноша, присев на корточки, придерживал его за лапы и нараспев говорил что-то. Я спустился пониже.

— … и если этот кретин оставил тебе хоть каплю крови, плыви и превратись в рыбу!

Он разжал пальцы и выпрямился. Черная вода качнула пятнистое распластанное тело и поволокла — сначала медленно, потом быстрее и быстрее. Все и вся в этом древнем лесу были сильнее, чем казались.

— Прощай, Ашур! — вздохнул парень. Я вздрогнул.

— Что ты сказал?

Юноша поглядел на меня снизу и вдруг усмехнулся.

— А что, неплохая идея?

— Какая?

— Назвать свору именами принцев! У меня еще есть Альберт, Артон, Асмур, Анкер…

Он подошел к своей лошади и остановился, перекидывая поводья. Сказал задумчиво и непонятно:

— Но погиб почему-то Ашур…

Легко поднялся в седло и посмотрел на меня сверху: невысокий, гибкий, еще только обещающий расцвести мужской статью и костью. У него было хорошее лицо — славное, несмотря на привычно сдвинутые темные брови и пристальные недоверчивые глаза. Лицо, которому хотелось улыбнуться. Разглядывая меня, он поднял руку, расчесывая пальцами свою взлохмаченную шевелюру.

— Не советую ночевать в лесу, — сказал наконец. — Здесь водятся зверушки пострашнее моих псов.

— Я доберусь к вечеру до какого-нибудь жилья?

— Нет.

— А если верхом?

— Смотря на каком коне, — надменно ответил он.

— На этом, — я свистнул, и Черный огромным призраком вылетел из тени деревьев. Белая кобылка заплясала от неожиданности. Юноша изо всех сил натянул поводья. На его лице была оторопь.

— Вот это да! Откуда такое чудовище?

Я похлопал Черного по изогнутой шее — раздувая ноздри, тот тянулся мордой к кобыле, и в вишневых глазах его тлело пламя.

— Из той страны, где правят боль и страх… — пробормотал я, тяжело поднимаясь в седло.

Юноша внимательно смотрел на меня. Словно узнавал или примеривался перед схваткой.

— Меня зовут Элджи, — сказал неожиданно.

Я помолчал. Знавал я страны, где настоящее имя друга узнаешь только после его смерти… Похоже, этот парень меня не опасался.

— Гордон.

Должен же я как-то называться. Почему не Гордон? Хорошее имя — Гордон.

— Так я успею до темноты?

— Езжай за мной.

Я смотрел в его узкую спину — под атласной изумрудной тканью камзола угадывалась легкая кольчуга. Юноша не оглядывался. Он ехал и напевал странную песню:

Ты мог бы быть моим отцом,
Но предпочел стать братом.
И был твой сон моим концом —
Не мы в том виноваты…