Карточный домик

– Грэм, инструкция для лорда Уильямса, копия Хамфри Ньюлендсу. Сегодня, в двенадцать тридцать, он должен составить пресс-релиз для следующего выпуска новостей. Номинации для участия в выборах лидера партии будут закрыты через три недели, в среду, восемнадцатого ноября, а первое голосование состоится во вторник, двадцать третьего. Если потребуется второе, оно, в соответствии с партийными правилами, пройдет в следующий вторник, тридцатого ноября, ну а последний тур, если возникнет необходимость, – еще через два дня. Ты все записал?

– Да, господин премьер-министр, – кивнул секретарь, пряча глаза.

Впервые после отставки он оказался наедине с Коллинриджем.

– Это значит, что ровно через шесть недель и один день мы с тобой лишимся работы. Но не беспокойся, ты был отличным помощником. У меня не всегда находилось время поблагодарить тебя, но я хочу, чтобы ты знал: я очень признателен тебе за все, что ты делал.

Грэм смущенно переминался с ноги на ногу.

– Тебе пора подумать о том, что ты станешь делать дальше, – продолжал его начальник. – В Сити и в других местах скоро появится несколько джентльменов с рыцарским званием, которые охотно сделают тебе щедрое предложение. Реши, чего ты хочешь, и дай мне знать. У меня еще есть возможность получить ряд одолжений.

Секретарь пробормотал слова благодарности, в которых слышалось облегчение, и собрался выйти.

– Кстати, Грэм, весьма возможно, что Тедди Уильямс захочет со мною встретиться, чтобы ускорить процесс выборов, – предупредил его Генри. – Так вот, я буду занят. Ты должен дать ему понять, что я ни с кем не намерен вести переговоры, что таковы мои указания и их следует исполнять до двенадцати тридцати.

Последовала короткая пауза.

– И скажи ему, что в противном случае я буду вынужден сам сообщить о своем решении, – добавил министр.

* * *

В книгах часто пишут, что время и прилив никого не ждут, и, вне всякого сомнения, они не стали ждать Майкла Сэмюэля. Он продемонстрировал сильное удивление – внешне, как и все его коллеги, – когда Коллинридж объявил об отставке, но в душе испытал восторг. Его врожденный энтузиазм довольно быстро позволил молодому человеку увидеть положительные аспекты решения Генри и возможности, которые перед ним открывались. Он понял, что в гонке пока нет фаворитов, а значит, у него имелись все шансы на победу, если, конечно, он правильно разыграет свои карты.

Сэмюэль проконсультировался со своим наставником Тедди Уильямсом, который подтвердил его оценку.

– Терпение, Майкл, – посоветовал пожилой государственный деятель. – Вне всякого сомнения, ты будешь самым молодым кандидатом, и они попытаются заявить, что ты слишком неопытен и честолюбив. Поэтому веди себя так, словно не особенно рвешься к должности премьер-министра. Продемонстрируй сдержанность, пусть они сами к тебе придут.

Совет оказался превосходным, но бесполезным при данных обстоятельствах. У средств массовой информации выдались горячие деньки, и как только вышел номер «Телеграф», в котором упоминалось имя Сэмюэля, перед телевизионными камерами появился Уркхарт, заявивший, что он не собирается участвовать в выборах лидера партии, поскольку в интересах партии Главный Кнут должен оставаться в стороне. Эти два события произвели на прессу мгновенный эффект, и она организовала охоту на тех, кто мог выставить свои кандидатуры, одновременно превознося до небес Уркхарта за лояльность и бескорыстие. А вышедший позже пресс-релиз с подробным расписанием предстоящих выборов еще больше накалил страсти. Что не очень помогло Сэмюэлю.

Когда телевизионщики обнаружили Майкла у отеля «Интерконтиненталь» возле Гайд-парка, куда он направлялся на ланч, они отказались принять от него неопределенный ответ. Сэмюэль не мог сказать «нет», а вариант «может быть» репортерам не понравился. Поэтому, после долгих препирательств на ступенях отеля, ему пришлось заявить, что он действительно намерен принять участие в гонке.

В час дня прошли новости, и все увидели разительный контраст между Уркхартом, достойным и немолодым государственным деятелем, отказавшимся участвовать в выборах, и нетерпеливым Сэмюэлем, который устроил импровизированную пресс-конференцию на улице и стал первым официальным кандидатом почти за месяц до первого голосования.

Фрэнсис удовлетворенно наблюдал за происходящим, когда зазвонил его телефон. Он снял трубку и мгновенно узнал грубоватый голос Лэндлесса, который сказал:

– Моисей раздвинул воды Красного моря. Посмотрим, сможет ли Майкл поймать прилив.

Оба рассмеялись, и магнат повесил трубку.

Суббота, 30 октября