Карточный домик

– Еще только начало, поэтому трудно сделать какие-то выводы. Мне кажется, что основная часть прессы готова объявить о старте гонки. Но как только борьба начнется, ситуация определится очень быстро.

– Значит, пока фаворитов нет?

– Ну, возможно, у одного из членов парламента есть небольшое преимущество. У Майкла Сэмюэля.

– У Майкла? Но почему?

– Гонка будет яростной и короткой, и едва ли кто-то успеет подготовить весомые аргументы. Все решит имидж. А Майкл превосходно смотрится на экранах телевизоров. И естественно, его поддержат Тедди и штаб партии.

Коллинридж помрачнел.

– Да, я вижу, к чему вы клоните. – Он громко забарабанил пальцами по ручке кресла, тщательно взвешивая свои следующие слова. – Фрэнсис, я не собираюсь вмешиваться или поддерживать какого-то определенного кандидата; я хочу, чтобы выборы были честными и свободными. Но судя по тому, что вы говорите, они могут оказаться не такими открытыми, как им бы следовало быть, поскольку штаб партии намерен использовать свое влияние.

Он сделал паузу, а затем продолжал тщательно подбирать слова и произнес их тихо и медленно:

– Я этого не допущу. Я считаю, что Тедди со своей кликой в последнее время не отличались особым усердием в работе. Плохо проведенная предвыборная кампания, затем ужасные утечки… Кроме того, мне сказали, что известие о моем предстоящем визите во Дворец также вышло из задней двери на Смит-сквер. – Голос Генри зазвучал жестче. – Этого я не могу простить, Фрэнсис. Члены Кабинета поклялись сохранить мое заявление в тайне, чтобы я мог с достоинством передать королеве свое письмо об отставке, но вместо этого я выступил в роли клоуна в цирке, устроенном средствами массовой информации. Такого я не потерплю. И не допущу, чтобы штаб партии вмешивался в выборы!

Он подался к Уркхарту и добавил:

– Я подозреваю, что вы не слишком жалуете Тедди Уильямса, особенно после того, как он так ловко зарубил все ваши предложения о перестановках в правительстве. Уверен, вы уже тогда обо всем догадались.

Главный Кнут кивнул, довольный, что его предположения подтвердились. В Судный день это поможет оправдать большую часть его действий в последнее время.

– Что я могу сделать, Фрэнсис? Как сделать так, чтобы выборы были объективными? – Генри посмотрел в глаза Уркхарту.

Тот мысленно улыбнулся. «Объективные» выборы обеспечивали Майкла Сэмюэля полномасштабной местью премьер-министра.

– Наши интересы совпадают, – ответил Фрэнсис. – Я тоже хочу, чтобы игра была честной. Я знаю, что ни вы, ни я никоим образом не хотим в них вмешиваться – пусть восторжествует партийная демократия. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что процесс начнет развиваться с такой головокружительной скоростью, что времени на взвешенные размышления и принятие верного решения не будет. В прошлом выборы лидера проходили через неделю или десять дней после того, как о них было объявлено – Тед Хит получил свой пост через пять дней после того, как Алек Дуглас-Хьюм подал в отставку, – но тогда этого все ожидали. Людям необходимо дать возможность подумать, чтобы принять правильное и обдуманное решение. Однако, боюсь, сейчас так не получится. Все может закончиться очень быстро и стать очередным номером в медиацирке.

– И что же нам делать?

– Нужно дать всем немного больше времени. Притормозить. Вам следует насладиться последними неделями на посту. Вы должны быть уверены, что ваш преемник будет избран партией, а не средствами массовой информации.

– Ваши слова звучат разумно. Я не хочу растягивать переходный период больше, чем необходимо, но, думаю, лишняя неделя или две кампании не повредят. – Премьер-министр протянул Уркхарту руку. – Фрэнсис, к сожалению, я должен закончить наш разговор. Хамфри уже, наверное, здесь. Я обязан советоваться с ним, как с председателем комитета заднескамеечников, но окончательное решение насчет даты выборов буду принимать я. Сегодня подумаю над тем, что вы сказали, а завтра дам вам знать о своем решении.

С этими словами он проводил Главного Кнута до двери.

– Я невероятно вам благодарен, – сказал Генри напоследок. – Вы не представляете, как приятно иметь рядом человека вроде вас, который не точит на тебя топор.

«Дейли телеграф».

Среда, 27 октября.

Страница 1.

СЭМЮЭЛЬ, ПОЛЬЗУЮЩИЙСЯ ПОПУЛЯРНОСТЬЮ КАНДИДАТ, ОДНИМ ИЗ ПЕРВЫХ УЗНАЕТ МНЕНИЕ ПАРТИИ

Вчера вечером прозвучало имя Майкла Сэмюэля, молодого министра охраны окружающей среды, как одного из возможных претендентов на место премьер-министра и лидера партии.