КАРЬЕРА

— Э-э... кажется, да.

Шеф Джерри бросил мне теннисный мячик:

— Ну что ж, посмотрим, справишься ли ты со мной.

Через пять минут я убедился: Джек Баллентайн и в самом

деле настроен на серьезную игру. А поскольку я не

появлялся на корте вот уже несколько месяцев, а кроме

того, не вполне настроился на бой (несмотря на подначку

Баллентайна), то обе подачи мой партнер выиграл всухую и

измотал меня в ходе рискованной игры, пять раз

закончившейся вничью.

И вот уже Баллентайн опережает со счетом 3:0, посылая на

мою половину корта озадаченные взгляды: «чего не

играешь?». И вот тогда я внезапно начал играть

старательно, заставляя партнера побегать, прежде чем

получить каждое очко.

Не успел Баллентайн опомниться, как я обыграл его в двух

сетах, дважды провел подачу, опережая соперника со

счетом 4:3. Во время напряженного восьмого гейма

Баллентайну чудом удалось добиться счета сорок-тридцать.

Но я не сдавался и выиграл следующую подачу, тем самым

уравняв счет.

И тут Баллентайн занервничал, допустил две ошибки

подряд, отправил мяч за пределы корта, тем самым подарив

мне тройной сет-пойнт.

Проигрывая, Баллентайн ни разу не проявил беспокойства

или волнения. Вместо этого бил по мячику изо всех сил и, трижды кряду выиграв по очкам, сравнял счет.

И тогда я совершил непринужденную ошибку, послав

мячик в сетку ударом слева и продув партию, поскольку

мячик рикошетом улетел за пределы корта.

Теперь счет оказался пять-пять, и я знал, что позволю

Баллентайну выиграть. Я вовсе не утратил боевого задора.

Наоборот, смог продемонстрировать бойцовские качества, перейдя от проигрышного счета три-ноль к тройному сет-

пойнту Но я понимал: внезапно добить Баллентайна после

того, как он отыгрался в сете до ничьей, будет

стратегической ошибкой. Только соперник мог спасти меня

от безработицы. Я должен подарить ему победу, и не просто

так, а подчеркнув, что понимаю, кто здесь главный.

И благодаря легким ошибкам и паре еле уловимых огрехов

Джек Баллентайн выиграл со счетом семь-пять. Прозвучал

звонок, объявляя о завершении отведенного времени. Я

направился к сетке, протянув ладонь для рукопожатия. Но

прежде чем пожать руку, Баллентайн наградил меня

суровым взглядом исподлобья.

— Почему ты провалил сет? — спросил он.

По резкому тону я понял: не время нести чушь о честной и

чудесной победе. А потому ответил, не отводя глаз:

— Потому что мне крайне нужна предложенная вами

работа. А еще потому, что в «Зоне успеха» вы говорили: в

жизни бывает, что проигрыш оказывается стратегически

верным ходом.

Баллентайн позволил себе еле заметно улыбнуться.

Наконец, пожимая мне руку, произнес:

— Добро пожаловать в команду.

Глава девятая Офис выделили крошечный. Отсек восемь на

восемь футов, всю обстановку которого составляли

железный стол, металлический стул с прямой спинкой и

телефон. Каморка располагалась в самой глубине

небоскреба, занимаемого компанией «Баллентайн

Индастриз». И если средоточие деловой активности

империи Баллентайна приходилось на большое скопление

стильных офисов на восемнадцатом этаже, то я очутился на

задворках третьего.

Мой закуток располагался в самом конце. Из крохотного

окошка открывался вид на соседний двор-колодец. В офисе

не хватало не только естественного освещения, но и

элементарного оборудования. И это чертовски угнетало.

— Да-да, понимаю, — произнес Джерри, почувствовав, что

я в шоке, — обстановка не то чтобы роскошная...

— И это очень мягко сказано! — заметил я. — Неужели не

нашлось места рядом с остальными, на восемнадцатом

этаже?

— Ну, как я уже сказал, мы весьма экономно подходим к

использованию средств. Ты же понимаешь, что в любом

случае фонд пересекаться с «Баллентайн Индастриз» не

должен. Видишь ли, местные рады напакостить моему

шефу при любой возможности, а его возрождение в

качестве автора бестселлеров выводит злопыхателей из

себя. И стоит какому-нибудь финансовому обозревателю

или ведущему светской хроники пронюхать о связи мистера

Би с «Эскалибуром», и предприятие пострадает от злобных

нападок. А когда репутация паевого фонда запятнана, его

можно закрывать. И ты можешь помахать своей работе на

прощание рукой.

Естественно, мне никоим образом не хотелось подвергать

фонд опасности: в конце концов, он для меня оставался

спасательным кругом, средством к продвижению. Но

выделенный офис все равно сильно разочаровал, о чем я не

преминул сообщить.

— Ладно, согласен, — сдался Джерри. — Контора далеко

не идеальная. Но послушай, мистер Би наверняка сказал

тебе вчера, что тебе придется начинать с самого что ни на

есть нуля. Будешь начинать со всей командой, с чистого

листа. И если все пойдет, как задумано, сможем арендовать

для тебя пентхаус.

Да, мистер Баллентайн покорил тем же доводом. После

игры в теннис мы направились в клубный салон, где

Великий Вдохновитель продемонстрировал свое

великолепное искусство вдохновлять людей. Как и любой

проницательный гуру, он имел дар убеждать собеседника, будто тот — самый важный из людей, встреченных им за

всю жизнь, и меня тоже заставил поверить, будто во мне

имелся потенциал, чтобы стать... ну, скажем, великим.

— Знаешь, Нед, что понравилось мне в твоей манере играть