КАРЬЕРА

оговоренного срока...

— Вполне разумные условия. Вот только жаль, что речь

идет о двух годах жизни в Северной Каролине...

— Раскройте глаза! В жизни редко удается получить все, что хочется. Однако на вашем месте вряд ли стоит смотреть

на Шарлотту чересчур презрительно. Попробуйте спросить

Лиззи. Сегодня же вечером. А завтра, прямо с утра,

позвоните.

Двадцать штук. Двадцать. Двадцать...

Пару месяцев назад, когда Креплин приманивал меня

зарплатой в триста тысяч, двадцатка казалась мелочью.

Теперь же сумма приобрела жизненно важное значение.

Нэнси права: не стоит думать о работе в провинциальном

штате свысока. Согласен, похоже, что временно меня

задвинут во второй эшелон.

Я зачахну в дыре. Сдохну. Включаю компьютер и наскоро

печатаю письмо, которое Нэнси предстоит прочесть, едва

она завтра придет на работу:

Нэнси!

Как следует обдумав предложение, прихожу к выводу, что

переезд в Шарлотту попросту невозможен. Пожалуйста,передайте мою благодарность Дейвиду Джуделъеону

и«Инфо Системз Ю-Эс-Эй» за их заинтересованность.

Давайте встретимся утром и обсудим прочие варианты.

Всего самого лучшего, Нед Коротко и ясно. Нэнси

наверняка решит, что я проморгал одну из немногих

имеющихся сейчас возможностей работы.

Подвожу курсор к кнопке «отправить», щелкаю мышью.

Привезли пиццу. Запиваю ужин несколькими стаканами

дешевого «Шираза» австралийского разлива. Бреду к

кровати, бутылка в руке. Развалившись на постели, наливаю

до краев новый бокал, пью до дна, включаю телевизорик

«Сони», тупо таращусь на очередную бессмысленную

программу из тех, что передают в прайм-тайм, и выливаю в

опустевший бокал вино, до последней капли.

Прихожу в себя от телефонного звонка. Открываю один

глаз. Пустая бутылка — на туалетном столике, рядом с

будильником, на котором светятся цифры: 09.03.

Слышу, как на кухне отвечает по телефону Лиззи. Встаю, ковыляю в ванную, опорожняю мочевой пузырь, окунаю

голову в раковину с холодной водой. Затем бреду в

гостиную, удивленно моргая при виде одеяла и подушки, украшающих собранную кровать для гостей. Лиззи

закончила разговор и теперь идет ко мне. Жена уже оделась

для работы.

По безнадежному женскому взгляду понимаю: попал в

крупные неприятности.

— Не слышал, как ты пришла ночью, — замечаю я.

В ответ — ни слова. Только долгий, тяжелый взгляд.

— У нас были гости? — киваю я в сторону собранной

кровати.

— Нет. Это я здесь спала.

— Но почему?

— Потому что ты заснул с бутылкой в обнимку Не люблю

ночевать с пьяными на одной кровати.

— Просто чуть-чуть выпил...

— Вроде как чуть-чуть нашел работу в Шарлотте?

Сажусь на кровать. Провожу ладонью по волосам. Стараюсь

сохранять спокойствие.

— Но как ты узнала... — только и могу выговорить.

— Звонила твой менеджер по повторному

трудоустройству, Нэнси Ауэрбах. Как только я взяла

трубку, сказала: «Ах, миссис Аллен, очень жаль, что

предложение из Шарлотты вы с Недом решили не

рассматривать...» И когда я вежливо попросила объяснений, то узнала обо всем,

— Вчера ночью я хотел всё с тобой обговорить...

— А вместо разговоров напился до беспамятства.

— Э-э...нуда.

Жена потупила взгляд, покачала головой и прошептала.

— Зачем врать? Встаю:

— Милая, я не... Любимая разрыдалась.

— Лиззи, умоляю...

— Ну так вот, знаешь что, дорогой? Кажется, это ты теперь

лишний в мой жизни!

Схватив пальто, жена в ярости выбежала на улицу.

Ну и ну!

Звоню Нэнси Ауэрбах. Ассистентка рекрутера, Ким,

сообщает, что мы только что разминулись и Нэнси не будет

в офисе целое утро. Спрашиваю, можно ли передать

информацию, сообщить, что я передумал, что теперь работа

в Шарлотте меня интересует. Ким обещает постараться.

Звоню Лиззи на мобильный. При звуке моего голоса тон

любимой становится ледяным.

— Послушай, родная, — начинаю я, — понимаю, что

поступил как распоясавшийся придурок...

— Нед, если честно, то мне не особенно хочется теперь с

тобой говорить...

— Лиззи, ради бога... Ты даже не представляешь, как мне

хреново...

Повесила трубку. Пытаюсь перезвонить — и

автоматический голос сообщает, что абонент находится вне

зоны доступа или у него выключен аппарат. Раньше жена

никогда не отключала мобильник. Я напутан до смерти —

не меньше, чем приступом эмоциональной гипотермии у

милой.

Пытаясь придумать, что же делать дальше, иду на кухню и

завариваю себе чашку кофе. Выглядываю из окна.

Холодный, серый день. Впервые с тех пор, как бросил, на

меня накатывает всепоглощающее желание закурить. И, прекрасно отдавая себе отчет в глупости собственных

намерений, напяливаю черную «аляску», бегу в ближайшую

бакалейную лавку, покупаю пачку «Винстона»,

возвращаюсь домой, отыскиваю среди кофейных чашек

пепельницу, надрываю пачку, зажимаю сигарету во рту, прикуриваю, глубоко затягиваюсь и чувствую, как по венам

проносится благодатное тепло никотина...

Через три минуты докурена первая сигарета. Превосходный

вкус.