Капитан «Алого клинка»

В следующую секунду из рукава Луны в ладонь выскочил крохотный револьвер, и она бросилась через открытое пространство к столу; загрохотали выстрелы. Герти метнулась в угол. Она видела, словно в замедлении, что Оя неловко опускается под стол, как две крупнокалиберные пули вошли в тело Луны, и та упала, не добежав до укрытия пару шагов. Шакти одним прыжком оказалась рядом с ней и ударом ноги отбросила в угол револьвер Луны. Старая леди быстро и яростно отправляла новые патроны в барабан своего оружия. Луна застонала. Оя высунул голову из-за стола, ругаясь шепотом, и зажимая плечо ладонью. Белоснежный рукав мундира пропитывался кровью.

— Рик — предатель, — шепнула Луна. — Клянусь.

— Твоим клятвам веры нет, — ответила Шакти, подняла ствол и выстрелила.

И пуля застыла в воздухе. В следующее мгновение дверь слетала с петель и сбила с ног Шакти. В комнату величественно вошла высокая фигура в синем плаще с рисунком волн. Оя бешено стрелял из-за стола. Мафур мановением руки остановил пули. Легкое движение его пальца… и одна из пуль под взглядом потрясенной Герти развернулась вокруг своей оси и сразила капитана Оя. Из-за спины Ксарна в зал вбегали солдаты-мафуры в украшенной прихотливыми узорами белой броне. Герти на секунду замешкалась, а потом сделала шаг к Луне — сама не понимая, зачем.

— Она умрет! Нужно остановить… — начала она.

Мафур молча взглянул на нее. В его овальных карих глазах, видимых в глубинах капюшона, сверкнуло глубочайшее презрение. Он взмахнул рукой и вышел. Тело Луны поплыло за ним по воздуху. Герти оглянулась. Несколько мафурских солдат склонилось над придавленной дверью Шакти и капитаном Оя. Герти выскочила за дверь следом за Ксарном. За ее спиной громыхнул одинокий выстрел.

* * *

У Рика Мортона и его корабля была определенная репутация в империи Эгиды, поэтому «Алый клинок» оставили на Яшмовой горе под присмотром профессора Катоны. Много лет Рик и его экипаж беспокоили границы Эгиды налетами — перехватывали ценные грузы, освобождали рабов, подвозили оружие коренным жителям-эстепос. Катона как-то раз не без гордости рассказал Спифи, что он и Рик считаются в Эгиде врагами империи Высшего класса. А выше них в таблице наград — только Шакти.

Рику, Спифи и Алексе пришлось лететь на рейсовом воздушном лайнере, но юноша совершенно об этом не жалел. «Гордость республик» оказалось большим, роскошным дирижаблем, которым на паях владели три союзных города-государства. На нем в Эгиду везли дорогую мебель, одежду новых фасонов, ковры с юга, и множество других добротных, изысканных вещей, которые состоятельные подданные империи с удовольствием закупают в Меняющихся землях. Пассажирами были богатые, вальяжные коммерсанты и несколько дипломатов разных полисов. Эгида поставляла в Меняющиеся земли немалую часть продовольствия и ценного сырья, а священные технологии Машины нет, нет, да и попадали окольными путями в руки народов Элинии. Рик перекрасил бакенбарды, надел бородку, накладное брюшко, пенсне и активно участвовал в жизни на борту.

На судне были два салона с роскошными обзорными окнами, читальня со свежими газетами и журналами, гимнастический зал. На нижней палубе находился ангар — там друзей ждал «Лисий хвостик» — ну не судьба, похоже, была Спифи возвратить его Герти! Экономный Рик поселил Спифи в третий класс, расположенный в недрах огромного баллона, среди емкостей с газом. Тот стоически жил в крохотной каютке — а может быть, в большом шкафу — где через стену были слышны постоянные разговоры большого семейства каапи.

В первый же день Спифи набирал в столовой только что испеченного белого хлеба, чашку отличного кофе, стакан яблочного сока, огромную миску хлопьев с молоком, масло и пару кусокв сыра. Подумав, прибавлял булочки к чаю. Жаль, рядом не было Герти и Гензель. Хотя этим двоим лучше, пожалуй, не пересекаться…

Алекса, кушавшая на завтрак булочку и кофе, внимательно следила за ним издали. Спифи, держа в руках два подноса, умудрился наложить себе еще яичницы с беконом.

— Мне кажется, — лукаво заметила Алекса Рику, — лайнер в опасности.

— Думаешь, нам угрожает голод? — Рик невозмутимо работал ложкой, поедая овсянку с изюмом.

Спифи протащил мимо них уже три подноса, опасно заставленных тарелками, занял столик лицом к окну, и попытался все это съесть.

— Нет, — Алекса серьезно покачала головой. — Лайнеру не поздоровится, если он все это проглотит и к окну подойдет. Резкий перегруз на борт, крен… и переворот на киле!

Тут Рик окинул свою ученицу долгим, пристальным неодобряющим взглядом. После этого Алекса про прожорливость Спифи шутить перестала.