Капитан «Алого клинка»

Несмотря на занятость, Рик находил время и для сбора информации о «Скорби». Прежде всего, он поговорил с профессором Катоной. Кроме докторской степени по метеорологии Милош Катона имел и вторую — по экономической географии земель Эгиды. Можно себе представить, с каким удивлением Спифи узнал от Алексы, что профессор Катона тоже был учеником Рика! С четверть века назад Мортон нашел его на захваченном дирижабле Эгиды, где Милош был рабом капитана. В империи Эгиды рабство еретиков и чужеземцев — обычное дело.

Увидев, как опешил Спифи, Алекса улыбнулась.

— Нет, Рик не сразу его из рабства в Ученики взял. Он привез Катону сюда и пристроил в ангары кем-то вроде ассистента механика — Милошу тогда лет двенадцать было. А потом, лет через шесть поглядел на его успехи и отобрал Катону в ученики из полудюжины кандидатов.

Впрочем, даже профессор Катона мало чем мог помочь, и Рик с командой отправились в библиотеку Клуба асов — одно из самых обширных собраний книг по географии, метеорологии и истории в Элинии. Читальный зал Клуба расположился в огромном помещении с точеной деревянной отделкой, глобусами размером со шкаф и бесконечными рядами одинаковых золоченых книжных корешков — Алекса по дороге объяснила, что Клуб имеет собственную типографию и переплетную мастерскую.

Рик подошел к конторке, где сидела каапи-библиотекарь, и увлечено читала. Пользоваться библиотекой имели права только тридцать один член Клуба, их ученики и подмастерья — работой сотрудница была не перегружена.

Каапиха звонко поздоровалась и с интересом оглядела друзей.

Любопытные и неутомимые каапи всегда активно изучали планету — именно они, говорят, почти восемь веков назад изобрели первые примитивные аэростаты и начали заселять негостеприимные утесы Меняющихся земель. Полисы на скалах были основаны для торговли с Плавучей империей. Ряды их граждан веками пополнял поток изгнанников и беженцев с равнин севера, формируя пеструю и богатую культуру земель Элинии.

— Приветствую, мисс, — улыбнулся Рик. — Я хотел бы книги по темам из списка… — Каапиха узнала великого человека, уши ее поднялись вертикально вверх. Затем юная леди быстро протянула Рику его книгу, которую хранила в ящике стола, видимо, как раз для такого случая. Великий человек вздохнул и привычно ее подписал.

Каапиха сняла очки и проглядела список. Потом надела и проглядела снова.

— Все и сразу? — она озадаченно двинула ухом.

— Все и сразу, — кивнул Рик.

Каапиха достала свисток и пронзительно свистнула.

— Библиокоманда -1! Библиокоманда -2! Библиокоманда -3!

В глубине книгохранилища раздался топот, словно от стада рогачей, и к конторке огромными прыжками прискакали множество одетых в матросские костюмы каапят.

— Библиокоманада -1, — руководила каапиха. — Все книги со стеллажей 123–125!

— 123–125!! — подтвердили каапи хором.

— Библиокоманада — 2…

Выглядело это так, словно каапи долго репетировали книжную тревогу, но на самом деле они делали все экспромтом — у этого вида колоссально развиты привычка действовать коллективно и чувство ритма.

— А Клуб не разориться на такой толпе библиотекарей? — вежливо поинтересовался Рик, когда инструкции были розданы.

— Ха! — ответила каапиха. Библиотекарь у Клуба один — Мисс Чиппи! Помощник у нее один — это я. А каапята так — дети подруг, у меня на подхвате бесплатно стажируются.

Спифи невольно покачал головой. Да, каапи явно не знают, к какому бы делу еще пристроить свое бессчетное потомство.

Каапи с глубокой древности уделяют много внимания детям — каапята всегда вылупляются из яиц парами. Даже в Меняющихся землях, где продовольствие недешево, каппихи стремятся одной парой не ограничиваться. Многие семьи перебираются в северную империю Эгиды, где их народ недолюбливают, но зато продукты дешевле, а рабочей силы всегда не хватает.

— Вам, наверное, особый зал открыть? — спросила библио-леди. Рик кивнул, и она умчалась искать Чиппи, чтобы получить разрешение.

Когда друзья вошли в уютный зал со светлыми столами и лампами под зелеными матерчатыми абажурами, каапята уже натащили целые горы книг, и аккуратно размещали их за длинным столом.

— Чай, кофе и пирожки членам Клуба — бесплатно! — сообщила каапиха, сняла очки, надела передник и умчалась варить кофе.

Спифи вообще-то любил читать, но все же с ужасом смотрел на прибывавший книжный потоп. В двери въезжала огромная тележка, в которую впряглись три каапенка, а еще пять — толкали.

— Мы спецхран привезли! — сообщили они гордо.

Рик, Спифи и Алекса переглянулись и, не сговариваясь, тяжко вздохнули.

Пять часов спустя Рик перелистнул еще одну страницу фолианта и потянулся за чашкой чая — кажется, пятнадцатой по счету. Та давно была пуста. Он устало помотал головой.

— Алек…

Алекса поглядела на него. У девушки был изнуренный вид, но она держалась. Спифи уныло листал подшивку старых отчетов.

— Алекса… — произнес Рик, — нам не миновать Библиотеки.

— А сейчас мы где? — не смог удержаться Спифи.

— Учитель имеет в виду Библиотеку, — объяснила Алекса. Ту, которая с большой буквы.

— То есть тут есть еще большая библиотека? — Спифи пришел в ужас.