Капитан «Алого клинка»

Дни тянулись неторопливо. Пассажиры проводили время в салонах, устраивали танцы, играли в цветочные карты, в 3-11-22; иногда устраивали матчи в комнатный крикет, а один юный купчик с юга решил поухаживать за Алексой и та весь полет вежливо, но твердо обрывала его ухаживания — каждый день как-нибудь по-новому — это ее развлекало. Спифи проводил немало времени у иллюминаторов, в салонах или в читальне — там он обнаружил отличный трехтомник «Три путешествия в империю Эгиды с описанием ее географии, природы, нравов, и вооруженных сил» за авторством М. Катоны. В блестящем салоне первого класса, среди накрахмаленных скатертей, серебряной посуды и элегантно одетых дам — Спифи от души всем этим наслаждался — Рик каждый день давал Спифи уроки практической навигации и ориентирования на местности.

В дороге у юноши было немало времени поразмыслить. И мысли Спифи посещали неприятные. Если Арлекины обнаружили обломки «Золотого Локи» полгода назад, то почему сами не обчистили? Ответ был один — Страж ларца еще там. Да что ж это за чудовище, если его не смогла уничтожить даже Титания? Спифи спросил у Алексы, но та только пожала плечами. Если Ларец сохранилась со времен Неудачи мафуров — их ждал реликт той чудовищной войны — что-то гораздо хуже искусственных тварей чужаков нынешнего века…

Северную границу Меняющихся земель Спифи благополучно проспал. Выглянув в иллюминатор после завтрака, он увидел то, чего никогда в жизни не видел — сушу, которая была сушей все время! Некоторое время он осмыслял это открытие. Алекса, глядя на него из-за стола, чуть заметно улыбалась. Она хорошо помнила, как ее потрясли в первый раз Меняющиеся земли. Девушка задумалась — теперь каждая пройденная лига приближала ее к дорогому человеку, которого она не видела много лет… ее Наставнику. Алекса часто вспоминала своего учителя — того, первого Наставника, который учил ее основам, в доме которого она с братьями провела детство. Отец ее погиб, когда она была совсем мала, и Наставник приютил у себя ее мать с детьми. Это были счастливые годы в благоустроенном, богатом старинном доме, среди умных бесед и книг. Иногда, в колеблющийся час между сном и бодростью, Алексе казалось, что она снова там… ноги ее скрипят по натертым половицам, и она маленькой девочкой бежит и забирается на колени к наставнику — настоящей живой горе — таким она видела его в детстве и таким вспоминала и сейчас. Когда им пришлось расстаться, Алекса долго не могла забыть его. Но… Пока ей нет пути домой.

Под днищем «Гордости республик» неторопливо протекали бескрайние сочные зеленые равнины — в жизни Спифи не видел столько зелени, кроме как на картинках. По ним царствено бродили огромные бронированные ящеры, здесь и там ослепительными зеркалами сверкали чистые, неглубокие озера. Иногда дирижабль полчаса или час шел над огромным стадом массивных горбатых рогачей. На горизонте равнина, медленно повышаясь, переходила в далекие пики Израненных гор. Спифи вспомнил, что среди их вершин мафуры эпохи Великолепия вырезали в камне чудесные дворцы, и потратил немало времени, разглядывая далекую цепь в одолженный у Рика сильный бинокль, но дворцов так и не увидел.

Однажды они повстречали племя дикарей-эстепос — людей в рваных цветастых пончо, скакавших на прирученных рогачах. Женщины и дети чинно ехали на спинах гигантских белых коров с четырьмя рогами. Несколько раз дирижабль шел вдоль прорезающих степь рельсов, по которым ходили массивные бронированные поезда, связывающие города и рудничные поселки — составы регулярно подвергались нападениям незамиренных племен эстепас. Несколько десятков лет назад Эгида вступила в эру пара и стали, огромных заводов и массовых армий. С тех пор железные пальцы дорог медленно тянулись к богатым, лакомым и разрозненным городам Меняющихся земель.

Однажды среди ночи Спифи проснулся от того, что моторы корабля молчат. За стеной слышался оживленный шум, а наутро голоса каапи пропали. Любопытно было то, что до ближайшего города Эгиды, где находилась таможня, лететь было еще почти сутки. И да, там, откуда прежде слушались голоса каапи, не было никаких кают — только резервные емкости для газа. Похоже, капитан «Гордости Республик» перевозил не только туристов и коммерсантов…

Еще через три дня пути друзья, наконец, добрался до Атана.