Калека, Дева, Старец и Дитя

— Мы одна семья, — добавил господин. — Нас вынуждают сражаться друг с другом крайние и очень печальные обстоятельства. Зачастую эти сражения заканчиваются трагически для обоих, потому что печать, способная убить другого Старца — очень сложная и опасная техника, которая обязательно ударит по хозяину. Если не убьёт, то сократит остаток жизни больше чем наполовину. Использовать её можно лишь с разрешения главы и Дитя.

Илай подумал, что сегодня бы она ему пригодилась. Сегодня и никогда больше.

Глава 10

Ему определили долгий срок. Чересчур для его целей и способностей. Но глава своих решений не менял, поэтому Илаю пришлось торчать в пустыне до восемнадцати лет. Своё несогласие он мог выразить только соответствующим Старцу образом.

Однажды он развёл чернила и нарисовал на своей правой руке печать, которая покрывала её от кончиков пальцев до плеча. Илай поставил всё на один удар, поэтому не стал мелочиться. Его кулак, усиленный печатью, оказался прочнее камня. Это была долгожданная победа над старым противником и, чувствуя необъяснимое злорадство, Илай прошёл к водокачке, обхватил рычаг и набрал воды. Последнее он сделал демонстративно, беря пример с мастера, который некогда пил из его фляги. Наполнив какое-то корыто, Илай сделал вид, что это ванна с розовыми лепестками, и он не вылез из неё, пока вода полностью не высохла.

Ему было пятнадцать лет.

Тем вечером Эвер отправил птицу в последний полёт с посланием к главе. А на следующий день он ушёл во Внешний мир. Он не прощался и не оставлял после себя посланий, потому что всё самое главное он уже сделал и сказал. Последующие три года молчания и одиночества нужны были Илаю для осмысления и совершенствования мастерства. Полная изоляция — важный этап в его жизни. Последняя проверка на прочность. Финальная стадия закалки, самая мучительная, как и полагается, перед тем, как он сможет называться хорошим отшельником.

Но хорошим ли человеком?

Илай не видел, но чувствовал — он слишком изменился. Семья, отрёкшаяся от него давным-давно, теперь его точно не признает. Да и нужен ли он там? Не принесёт ли он своим появлением больше бед, чем пользы? Не разбередит ли старые раны? Но его долг перед матерью вынудил его оставить пески, чтобы хотя бы достойно с ней попрощаться, прежде чем затеряться во Внешнем мире.

Тогда он даже не подозревал, как именно прощаться ему придётся.

Илай добирался до родного города за несколько дней, в течение которых доказывал правоту слов Эвера о гостеприимстве людей по отношению к Старцам: его принимали везде, зазывали даже в кабаки и бордели, и все ворота были перед ним открыты… Все, кроме ворот собственного дома. Он оказался перед ними вечером и, давя в себе сентиментальные воспоминания, сказал страже доложить о нём Маяру.

— А ты кто? Калека?

— Старец.

— Не, я видел Старцев. Высушенные сухари.

— А я слышал, среди вас даже девки попадаются, правда, редко, — сказал другой. — Но разницы там никакой.

— Я вообще не понимаю, какой толк становиться непобедимым, если победу праздновать всё равно нельзя. Грабёж не устроишь, бабу не изнасилуешь, с братками не выпьешь. Как по мне, так отшельником быть отстойно.

Они не торопились выполнять его вежливую просьбу, хотя он стал выглядеть куда внушительнее, чем раньше, когда ему — сопляку — все кланялись. Даже скажи ему кто-то прямо, что он здесь больше не хозяин, это было бы не так очевидно, как теперь, когда он просто слушал трёп этой швали.

Странно, что отец их вообще нанял. Его охрана всегда состояла из элитных бойцов, знающих своё дело и место. Эти же чувствовали себя безнаказанными, не боялись ни людей, ни отшельников, ни богов.

— Я видел город, — перебил их Илай. — Времена сейчас неспокойные. Этому дому не помешает мастер печатей.

— Твоя правда. Вот только хозяин не любит евнухов и трезвенников. Начнёшь перед ним выделываться, он тебя прихлопнет. Нрав у него крутой.

— Раз уж у него такой крутой нрав, он точно привык сам принимать решения.

— Это да. Но хозяина сейчас нету.

— Тогда доложи госпоже.

— Не. Она абы кому не показывается и не любит тратить денег на новых слуг.

— Мне не нужно платить.

— А? Как это?

— Отшельники ищут господина и служат ему, «отдавая долг». — Илай изо всех сил демонстрировал хвалёное терпение Старцев. — Скажи ей, что я жил в песках и привык обходиться малым.

Солдат ушёл, а Илай остался ждать за воротами, предвкушая. Но мать не вышла ему навстречу, хотя должна была понять, кто именно пришёл к ней из пустыни.

Солдат обмолвился, что она старается не показываться. Такое бывало, если она попадала под горячую руку отца, и потом, радеющая за честь семьи, не выходила из дома до тех пор, пока синяки не сойдут. А раз она не встретила сына, дело не только во внешности, но и в здоровье.

Тревога и злость росли в нём с каждым шагом, Илай знал, что если увидит следы на её лице, то не сможет сдержаться… Но следов он не увидел. Вообще ничего. Женщина, которой его представили, была самозванкой. Обвешенная золотом, наряженная по последней моде, молодая, в окружении стареющей прислуги.

Илай осмотрелся, выискивая.