Калека, Дева, Старец и Дитя

— Я нашёл… нашёл Внутренний мир?

— Ага, почти нашёл. Если бы я тебя не спас, уже был бы там. — Мужчина усмехнулся. Его голос был хриплым, неприятным, мало отличающимся от звука, с которым он вырезал что-то на стене ножом.

— Ты Старец?

Незнакомец отвернулся от своего занятия и взглянул на него. Его седые, грязные волосы были собраны на затылке, чёрные глаза казались выгоревшими, смуглая кожа — промасленной и задубелой. Будучи сыном генерала, Илай видел разных солдат, но такого как он — впервые. Казалось, его тело состояло из одних костей и мышц, такое не взял бы ни один меч, несмотря на обманчивую худобу.

Потянувшись куда-то, мужчина в итоге поставил перед ним деревянную чашу. Размер «комнаты» позволял ему дотягиваться до чего угодно, не вставая.

— Ешь.

Илаю не требовалось приглашение, он выпил содержимое через край, проглатывая крошечные щепотки мяса не жуя. Не солёно. Горько. Скользко.

— А ты привередливый, — заметил Старец, когда Илай зажал рот рукой. — Из богатых, я сразу это понял. По твоей одежде и вот этому. — Он подкинул в руке нож. — Ты отстал от каравана торговцев? Я могу отвести тебя к ближайшему святилищу, когда окрепнешь. Может, найдёшь ещё своих.

От воспоминаний о доме глаза сами наполнились слезами. Отучивший его хныкать раз и навсегда отец был бы сейчас им недоволен. Вполовину не так, как оказался недоволен хозяин дома. Услышав, как он шмыгнул носом, Старец кинул нож, и лезвие вошло в камень рядом с его головой словно в дерево.

— Даже думать не смей, иначе я сам тебя прикончу. Тратить воду на слёзы? Такую роскошь себе могут позволить лишь Девы. А нам даже поссать лишний раз жалко.

— У меня просто… глаза болят… — оправдался Илай. — Но ваша мазь уже помогает.

— Мазь? Ага. Не вздумай её только в рот тянуть.

— Почему? — Он и не собирался, хотя голод тем супчиком не утолил.

— Потому что это птичий помёт.

— Помёт… — Теперь Илай чувствовал себя ещё более неловко, чем если бы был просто голым.

— Что? Раньше тебя в дерьме не валяли? Избалованный наследник, не иначе. Вот уж кого я не ожидал встретить в своих угодьях.

— В ваших? — Илай вспомнил солнце. Странно, что кто-то может оспаривать здесь власть жестокого бога пустыни.

— Ну да. Как тебе у меня в гостях? Чего-то не хватает? — Старец осмотрел своё жилище. — Рабынь и танцовщиц.

Странно, что, обмазав его дерьмом, он презирал в нём именно богатство.

— Что-то мне подсказывает, — продолжил он, — что ты привык к женскому вниманию. Небось, и невесту тебе уже подобрали, но в таком виде тебе не светит…

— Я хочу стать Старцем.

— Беру свои слова назад — светит. По сравнению с любым Старцем ты сейчас просто красавчик.

— Мне нужно обучиться высшему мастерству.

— Ты должен был сказать мне это раньше, тогда я бы не стал тебя подбирать.

— Я шёл от святилища целый день, чтобы добраться до Внутреннего мира.

— Я не единственный Старец здесь.

— Но я нашёл именно вас.

— Это я тебя нашёл. В смысле… — Он вздохнул. — Мне не нужны ученики. Ясно? Я стал отшельником даже среди отшельников именно затем, чтобы мне однажды не всучили ребёнка, вынудив с ним нянчиться.

— Со мной не нужно нянчиться. Только обучать.

— Если я не буду с тобой нянчиться во время обучения, ты умрёшь.

Такие тренировки существуют? То, чему его подвергали учителя, было суровой муштрой, но его безопасность ставилась во главу угла любого урока.

— Старик в святилище сказал, что я слишком взрослый. Вы говорите, что слишком маленький. Меня выгнали из собственного дома, а теперь выгоняют из пустыни. Куда мне идти тогда?

— Не беси меня, — проворчал мужчина. — Чёртовы богачи, вас даже дерьмом не отмыть от этой мерзкой манерности. Ещё раз услышу, как ты философствуешь, я тебя придушу.

— Простите, мастер.

— Боги, — сказал он так, словно выругался. — Знаешь? Плевать. Вытащишь нож, и я подумаю.

Поднявшись, Илай схватился за рукоятку и повозился минут пять, пока не признал, что в нынешнем состоянии с задачей не справится.

— Можно мне помыться? — спросил он, и, судя по тому, как Старец на него глянул, этот вопрос должен был стать последним в его жизни.

— Снаружи есть водокачка, — ответил он неожиданно. — Сколько воды добудешь — вся твоя.

Его щедрость таковой, конечно, не являлась. Выбравшись из пещеры, вверх по высеченным в камне ступеням, Илай огляделся. Жилище Старца напоминало винный погреб, какой был в их поместье, хотя это худшее сравнение, учитывая, что здесь вино было под запретом.

Снаружи пекло. Ожоги на лице, руках и груди засаднило, но Илай представил, как омывает их прохладной водой. Это придало ему сил — тех, что не хватило на нож, но точно хватит на водокачку. Подойдя к ней, он налёг всем телом на рычаг, как делали слуги в его доме. Это было похоже на обычные физические упражнения, поэтому он вёл себя с новым для него тренажёром чересчур самоуверенно. Первое время. Рычаг шёл туго, с каждым жимом опускать его становилось тяжелее. В итоге ожоги появились ещё и на его ладонях.