Калека, Дева, Старец и Дитя

— Что бы он ни сказал тебе, — добавил он тише, — это не изменит того, что я люблю тебя.

Нет. Не только не изменит. Никогда не оспорит.

На фоне происходящего безумия эти слова звучали не просто признанием или клятвой. Илай словно прикоснулся к моей груди, навсегда стирая искалечившую меня смертельную печать.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я.

Боль, которая разорвала сердце в ту же секунду, совсем не вязалась с этими словами. Я сдавленно вскрикнула, опуская взгляд вниз.

— Ты… ты… Ублюдок! — прохрипело свирепо позади. — Ты опять использовал её как щит!

Илай смотрел на меня и… ох, не так он должен был выглядеть после моего признания. Он протянул руку к торчащему из моей груди лезвию, но чудовищная сила рванула меня назад. Дрогнув, погасла последняя лампада, но для меня эта темнота стала чем-то большим, чем просто отсутствием света. Я чувствовала, как замедляется взволнованная запоздалым признанием кровь, а всё вокруг наоборот ускоряется.

Меня несло куда-то стремительным холодным течением.

Глава 18

Если закрыть глаза и прижаться вот так, всем телом, то можно услышать дыхание и сердцебиение дерева. По сравнению с животными и людьми оно кажется мёртвым, но эта неподвижность и безмолвие обманчивы. Оно переполнено жизнью, в полной мере впитавшее в себя сущность этого мира, познавшее его так, как не сможет никто из людей.

Я стояла, обняв ствол, под «дождём» из нежных лепестков. Мои израненные руки гладили шершавую кору. Казалось бы, я тоже вступала в свою лучшую пору, но всё равно выглядела бледно по сравнению с пышно цветущей королевой нашего сада.

Великолепный персик — то, что осталось от единой моей мати — Девы, опекающей меня. На фоне уже завязавших плоды сестёр это дерево выглядело праздной соблазнительницей. Так и есть, основная ценность его заключалась именно в торжественном виде. Не во вкусе. Мати никого не угощала его плодами. Не позволяла гнездиться на нём птицам. Соприкасаться его ветвям с погребёнными рядом сёстрами…

Я жила в окружении могил.

Да, смерть случается с Девами. Скорее даже, она обязательное условие обретения мастерства.

Пусть люди и другие отшельники считают, что мы живём в раю, не ведая голода, болезней, старости и лишений, скорбь — часть нашей жизни. Нас называют Плачущими не из-за чувствительной натуры, а потому что слёзы необходимы нам, чтобы «прозреть» и сделать глаза пригодными для использования техник.

Наше обучение делится на несколько стадий: Время Обретения Гармонии, Время Песни и Танца, Время Скорби. Мы выбираем себе пару и проходим этот путь с ней. Мы срастаемся сущностями, а потом одна из нас погибает, не выдержав последнего испытания, и горе от потери единой почти анатомически меняет наши сердца. Такова наша жертва Мудрецу. Такова его воля.

Калекам вечно страдать от боли.

Старцам вечно страдать от жажды.

Детям вечно страдать от зла Внешнего мира.

Девам вечно страдать от разлуки с единой.

Но смерть никогда не воспринималась нами как что-то окончательное. Нашему клану чуждо увядание. Наши кладбища — прекрасные и живые. Вечно зелёные, благоухающие сады — предмет нашей любви и особого почитания.

Земля, воздух, вода — всё вокруг пропитано сущностью Дев, поэтому девочки, живя здесь, вырастают в прекрасных женщин. Свет здесь кажется почти материальным. Любвеобильный солнечный или робкий лунный. Тень, которая падала на меня сейчас от ветвей, усыпанных махровыми цветами, чувствовалась заботливым прикосновением. Объятьем. Я разомлела…

Тем неожиданнее было почувствовать боль: бесшумно подобравшаяся ко мне Имбирь схватила меня за ухо, оттаскивая от дерева.

Вообще-то Девам запрещено причинять боль руками, но наш случай исключительный: мати не использовала техники, она даже разговаривала неохотно, а я была порченным ребёнком, слепым на один глаз, так что мою левую «скверную» сторону она никогда не жалела.

Все изъяны в теле, даже родинки, считали проявлением мужской сущности, достойной презрения. Что ещё презиралось в нашем радужном мире? Чёрный цвет. Такой, например, как у моих волос.

— Не трогай её. Сколько раз повторять, — сказала Имбирь без особой ненависти, хотя даже самая жгучая ненависть растворилась бы в сладком звучании голоса Девы.

— Прости. Она такая красивая. Я хотела помолиться, чтобы однажды «расцвести», как самое красивое из твоих деревьев.

— Твоё обучение начинается сегодня? — Что-то вроде замешательства тронуло совершенные черты её лица. На мгновение. В своём неувядающем саду она постоянно теряла счёт времени.

— Да. — Я смотрела на неё исподлобья, накручивая длинный локон на палец. — Ты заплетёшь мне волосы?

— Это работа для твоей единой, а не для меня. Найди себе кого-нибудь, кто будет с радостью этим заниматься. Кажется, в этом весь смысл обряда?

— Наверное, все придут такими нарядными…